Земля смерти

В сопровождении охраны космических десантников они пошли через холл к боковому выходу, где стоял аэромобиль, которому предстояло доставить их на космодром. Они не преодолели и половины пути, когда справа в районе главного входа возникло какое-то движение.

– Адмирал Антонов! Адмирал Антонов!

При звуках этого гнусавого пронзительного голоса у Антонова похолодело внутри. А еще хуже ему стало, когда он заметил, как кричавшая женщина выбралась из толпы о чем-то споривших швейцаров и охранников и ринулась к нему, окруженная людьми, подозрительно смахивавшими на репортеров.

– Как избранница народа Новой Терры, я требую, чтобы вы поговорили со мной!

Ивану Антонову не повезло: «паучья» флотилия появилась в период между сессиями Законодательного собрания. Иначе Беттина Вистер заседала бы на прародине-Земле, а не пасла бы здесь своих избирателей. Уже вовсю работали голографические видеокамеры, и Антонов был вынужден сдерживать себя, стараясь не замечать ироничной ухмылки Ктаара.

– Добрый день, депутат Вистер, – кротко сказал он. Те из собравшихся в холле, кто знал, в каких случаях адмирал начинает вести себя как овечка, побледнели, но Вистер ничего не заметила. – К сожалению, я спешу. Впрочем, вы всегда можете связаться с моим заместителем по связям с общественностью. Он…

– Ну уж нет! – Вистер гордо подняла голову, глядя прямо в объективы камер. – На этот раз военным не удастся повесить нам лапшу на уши. Из надежных источников мне стало известно, что армада кораблей кровожадных «пауков», из-за преступной халатности нашего ВКФ оказавшаяся в Центавре, успела запустить курьерские ракеты, сообщив своим главным силам, как им лучше расправиться с нами!

– Я припоминаю, депутат Вистер, что вы публично и многословно протестовали против использования термина «пауки» как унизительного для нашего противника в нынешнем вооруженном конфликте. Насколько я помню, выговорили об этом, когда выступали против намерения применить к противнику положения 18-й директивы.

– Не уходите от ответа! – выпалила Вистер, позируя в профиль перед камерами. – Не пытайтесь своими разглагольствованиями отвлечь внимание общественности от преступной неспособности Военно-космического флота истребить эту галактическую заразу, как я того с самого начала и требовала! Впрочем, я не об этом! Из надежных источников я узнала, что некоторым из «паучьих» курьерских ракет позволили покинуть Центавр!

– Вашими «надежными источниками», вероятно, являются коммюнике ВКФ Земной Федерации, в которых об этом говорится прямо. Нам важнее всего было узнать координаты узла пространства, из которого появились «пауки». Решая эту важнейшую проблему, мы действительно позволили скрыться нескольким «паучьим» курьерским ракетам. Ничего хорошего в этом, конечно, нет, но теперь нам известно, откуда могут появиться новые вражеские корабли, и мы готовы их немедленно уничтожить.

– Ну конечно же! – с презрительной усмешкой ответила Вистер, и у Антонова заиграли желваки на скулах.

Эгоистичные политиканы вызывали у него непреодолимое отвращение, но он хорошо понимал мотивы их поступков. Вистер явно не интересовали его объяснения. Она разыгрывала перед камерами давно отрепетированный спектакль, ухватившись за прекрасную возможность публично обличить ВКФ в очередном «чудовищном провале». Сейчас это ей было особенно нужно. Ее отношение к боевым действиям претерпело невероятное изменение от пацифистского неприятия до горячечной воинственности, стоило только ее драгоценным избирателям внезапно почувствовать себя в опасности. Судя по всему, перспектива пойти на корм «паукам» расшевелила даже тупых жителей Новой Терры. Как жаль, что они прозрели не раньше, чем «пауки» появились в их собственной системе!

– Мне известны неубедительные доводы ВКФ, утверждающего, что «пауки» вышли из неизвестного узла пространства, – продолжала Вистер. – А еще мне известно, что вы намерены куда-то отправиться во главе крупного соединения боевых кораблей, бросив Альфу Центавра на съедение космическим каннибалам. Как член Комитета по надзору за деятельностью ВКФ обещаю вам провести широкомасштабное расследование причин вашей неспособности защитить мирное население Центавра.

«Если я прибью эту крысу, она выставит себя невинной жертвой», – подумал Антонов и заставил себя говорить спокойно и убедительно:

– Если вы так информированы, депутат Вистер, вы должны знать, что мы приняли все необходимые меры для защиты Центавра от нападения. Сама командующий вооруженными силами Земной Федерации Ханна Аврам направила подкрепление адмиралу Макгрегор, – Антонов кивнул в сторону стоявшей рядом с ним женщины, – которая будет защищать вас в мое отсутствие.