Земля смерти

Контр-адмирал Хансен Лютц сидел в адмиральском кресле на борту корабля ВКФ Земной Федерации «Ориноко» и разглядывал голографический дисплей еще пристальнее, чем ван дер Гельдер. В отличие от соединения ван дер Гельдер, у 12-й ударной группы не было авианосцев. Это заставляло задуматься о возможных последствиях атаки «паучьих» канонерок. Однако в состав этой ударной группы входило семнадцать сверхдредноутов, в том числе пять эскортных сверхдредноутов типа «Чимборасо». Это были первые сверхдредноуты ВКФ Земной Федерации, предназначенные специально для борьбы с вражескими ракетами и истребителями. В Бюро кораблестроения и в Бюро планирования пять лет велись споры о целесообразности их строительства. Но «паучьи» катера-камикадзе и космические канонерки положили конец этим дискуссиям. На сверхдредноутах типа «Чимборасо» не было энергетических излучателей или установок для запуска тяжелых ракет, однако в каждый их залп входило шестнадцать обычных или зенитных ракет. Кроме того, они были оснащены бесчисленными установками противоракетной обороны. За неимением авианосцев сгодятся и эти корабли!

Подумав об этом, контр-адмирал позволил себе невесело усмехнуться, не отрывая глаз от дисплея. 12-ю ударную группу и 22-ю ударную группу контр-адмирала Вильсон назначили на роль «загонщиков» «пауков» потому, что обе группы проводили плановые учения в удобном для этого месте. Получив предупреждение, они незаметно изменили курс и пошли на постепенное сближение с «пауками». На своем нынешнем курсе обе земные ударные группы встретятся, не долетая до «паучьей» эскадры! Остается надеяться, что «пауки» не сочтут подозрительными их маневры. Противник уже так далеко забрался в глубь системы, что его тихоходные корабли станут легкой добычей Лютца и Вильсон.

* * *

Разведывательная флотилия заметила приближение врага и еще больше замедлила ход. В момент своей встречи две неприятельские группы будут слишком далеко, чтобы заметить замаскированные разведывательные корабли. У врага достаточно тяжелых единиц, чтобы уничтожить всю флотилию, но он, кажется, не подозревает о ее существовании, иначе их корабли попытались бы объединиться у нее в тылу, чтобы отрезать разведчикам путь к отступлению! Кроме того, все остальные корабли Центавра продолжали спокойно двигаться своим курсом. Космические укрепления также не проявляли никаких признаков беспокойства. Враг так беспечен, что разведывательной флотилии, возможно, удастся выполнить задание и отступить без потерь!

* * *

Иван Антонов, не отрываясь от экрана, изучал дисплей. Он провел в страшном напряжении последние часы, а шестнадцать минут назад сканирующие спутники потеряли из виду последний корабль противника. Боевой информационный центр на основе последних известных координат рассчитал, где сейчас могут быть «пауки». Но ведь это только расчеты!

Антонов взглянул на часы. Ктаар’Зартан сообщил ему три часа назад о намерении адмирала ван дер Гельдер использовать космические тендеры. Информация поступает с задержкой. Значит, тендеры вылетели за два часа до того, как Ктаар узнал об их старте. Ван дер Гельдер катапультировала их, когда находилась в тридцати одной минуте лета от своей нынешней позиции. Следовательно, с момента старта тендеры преодолели уже тридцать восемь световых минут по направлению к окраинам звездной системы. Этого должно хватить! В любом случае иного выхода нет!

Адмирал в последний раз оценил позиции ударных групп, выполнявших роль загонщиков. Сверхдредноуты 12-й ударной группы были в шестнадцати световых минутах от расчетного положения «пауков». Четыре эскадренных авианосца, пять сверхдредноутов и десять линейных крейсеров 22-й ударной группы немного дальше, но они на двадцать процентов быстроходнее кораблей Лютца. Ведь сверхдредноуты Вильсон относятся к новым типам «Атабаска» и «Борнео». Благодаря своей скорости они идеально подходили для выполнения сегодняшнего задания.