Земля смерти

– «Смерть легка, как лепесток, но бремя долга непомерно», – негромко проговорил он, и Заарнак вопросительно навострил уши. – Прескотт улыбнулся и пояснил: – Так на прародине-Земле говорили те, кто, пожалуй, прекрасно бы вас понял.

– Моя честь здесь ни при чем, – тихо сказал Заарнак, но Прескотт покачал головой:

– Нет, великий коготь, честь и долг шагают рука об руку. Некоторые считают, что они порой мешают друг другу, но вряд ли нас сейчас волнуют чужие мнения.

Несколько мгновений Прескотт смотрел в узкие зрачки орионца. Потом, не опуская глаз, он нажал кнопку коммуникационного устройства.

– Слушаю вас, господин адмирал!

– Мы с великим когтем Заарнаком в первой штабной рубке, Алек, – сказал Прескотт. – Прошу вас зайти к нам вместе с Круйкшанком. Мы планируем совместную операцию.

Глава 28 «Мы погибнем не зря!»

Опасаясь попасть под обстрел, флот дрейфовал в отдалении от заградительного отряда тяжелых крейсеров. Согласно довоенной доктрине, он должен был в полном составе подойти к узлу пространства на дистанцию ракетного огня, но сейчас даже решение оборонять эту звездную систему приняли с трудом. Флот был слишком слаб, чтобы рисковать оказаться под огнем вражеских беспилотных носителей. Лучше бы отступить в первую из захваченных систем. Однако и система, в которой он сейчас находится, очень важна. Надо попытаться задержать здесь неприятеля до прибытия новых подкреплений… Кроме того, враги пока не знают о существовании второго невидимого узла пространства… Новые корабли еще не прибыли на подмогу, но флот уже получил ракеты новейшего образца, которые очень помогут космическим канонеркам!

* * *

Главными действующими лицами этого сражения были орионцы. Реймонд Прескотт стоял, опершись на трость, на отремонтированном флагманском мостике «Щитомордника», а 37-я ударная группа летела к узлу пространства, ведущему в Тельмасу.

Заарнаку и Прескотту пришлось принимать непростое решение о времени начала операции. Если Уария ошиблась и они потерпят поражение, противник обязательно нанесет по Алуану ответный удар! Количество истребителей на базе ВКФ увеличили втрое. Были приготовлены тендеры для перевозки новых истребителей из Зака в Алуан, чтобы восполнить неизбежные потери. Теперь в случае уничтожения 37-й ударной группы база в Алуане сможет оказать сопротивление «паукам»! Тем не менее Прескотт с Заарнаком очень переживали за судьбу этой звездной системы. Вот почему они медлили с началом операции целую неделю. Им очень хотелось поскорее броситься на помощь жителям Херана, но владетель Хинак был уже в пути, и они дали возможность его флоту подойти поближе. Они и сейчас шли на страшный риск, но, если «пауки» еще не обнаружили Херан, он был оправдан.

Прескотт мрачно подумал о том, что даже при неудачном исходе сражения 37-я ударная группа, и особенно ее орионские соединения, заставит «пауков» дорого заплатить за свое поражение. Из восьмидесяти с лишним кораблей на экране монитора две трети были орионскими. Земные самоходные мастерские помогали их отремонтировать, и теперь восемь земных авианосцев и семь земных линейных крейсеров 37-й ударной группы сопровождали тринадцать орионских авианосцев и четырнадцать орионских линейных крейсеров. Ударная группа располагала ста десятью эскадрильями космических истребителей. Восемьдесят три из них находились на борту орионских авианосцев и их тяжелых кораблей. Кроме того, орионцы откуда-то откопали четыре линкора. На борту корабля орионского ВКФ «Амбрих» до сих пор велись ремонтные работы, но капитан этого линкора заявил, что он готов к бою. На этом же настояли командиры легких авианосцев «Рорденхан» и «Вольхар». Оба корабля прибыли без истребителей на борту, а две катапульты на «Вольхаре» плохо работали, но разве могли орионские капитаны остаться в такой момент на базе! Ведь они видели съемки, сделанные в Килене, и понимали, что то же самое может сейчас твориться и в Херане. Ничто не могло остановить их!