Земля смерти

Узел пространства был пройден. Сверхдредноуты и линейные крейсера выстроились ровными рядами, а легкие крейсера двинулись в сторону поджидавших их мин. До начала боевых действий легкие крейсера противоракетной обороны считались самыми подходящими кораблями для их уничтожения, но опыт последних сражений показал, что эти корабли слишком ценны как средство борьбы с маленькими штурмовыми аппаратами врага. Поэтому две трети крейсеров противоракетной обороны остались в тылу, а остальные двинулись вперед, прикрывая легкие крейсера более уязвимых типов, которые могли оказаться легкой добычей для спутников-истребителей. Пока все шло по плану. Возможно, погибая, они не смогут уничтожить много мин, но зато вызовут на себя огонь спутников-истребителей, вынудив их расстрелять свой боезапас.

* * *

– Черт возьми! Я думал, на минах погибнет больше кораблей! – пробормотал Маккена, но Ванесса только пожала плечами:

– Их и так там погибло немало.

– Но это всего лишь легкие крейсера! Мины не уничтожили ни одного сверхдредноута!

– На безрыбье и рак рыба, – пробормотала Ванесса таким бесцветным голосом, что Маккена удивленно поднял на нее глаза.

Она не обратила на него внимания, впившись глазами в дисплей, и Маккена взглянул на Леблана. Разведчик пристально смотрел на Ванессу, и начальника ее штаба внезапно охватила тревога. Что-то в немигающих глазах адмирала и в озабоченном взгляде Леблана заставило его задуматься о том, правильно ли он оценивает происходящее. Леблан лучше знает адмирала Муракуму, и если он так озабочен…

– Они проделали проход в минных полях! – Негромкий доклад Линг Чан заставил Маккену вновь обернуться к собственному дисплею. – Наблюдатели сообщают, что противник потерял около девяноста крейсеров, но прошел минные поля и движется прямо к планете.

– Состояние беспилотных носителей? – не поднимая глаз от дисплея, спросила Ванесса.

– Программа введена.

– Очень хорошо… – Ванесса еще несколько мгновений задумчиво смотрела на дисплей. В голове у нее кружился хоровод мыслей. Сейчас у нее было меньше беспилотных носителей, чем в начале операции «Избавление». Она разместила все девяносто штук рядом с узлом пространства. До начала боя была надежда, что мины причинят «паукам» больший урон, но сомневаться в том, что противник попытается расчистить в них лишь один проход, не приходилось. «Пауки» просто не могли поступить иначе: даже у них, не ставивших ни в грош свои легкие единицы, не могло быть столько крейсеров, чтобы проложить с их помощью несколько проходов в минах!

Именно один проход в минных полях давал беспилотным носителям стратегических ракет наилучшую возможность потрепать противника. Они были запрограммированы так, чтобы не трогать «паучьи» корабли, пока те будут идти по проходу в минных полях в глубь системы, потому что их будет слишком много, а наибольшей эффективности стратегические ракеты добиваются, поражая отдельные цели.

В случае успеха операции «Фермопилы» «пауки» должны были оказаться в неведомом им дотоле положении. Раньше они, несмотря на потери, всегда добивались своей цели. Если на этот раз у них это не получится, они, возможно, начнут отступление. Тут-то их и будут поджидать беспилотные носители, размещенные по сторонам от прохода в минных полях. Теперь у носителей будет гораздо меньше целей и они застанут врасплох команды «паучьих» кораблей, не ожидающие попасть в засаду там, где они беспрепятственно пролетали раньше…

На губах Ванессы играла недобрая усмешка, в глазах полыхала ненависть.

– Демосфен, – обратилась она к своему заместителю, которого видела на экране монитора, – вы с Джоном готовы?

– Так точно, – ответил Вальдек с флагманского мостика «Амазонки».

– Очень хорошо!.. Джексон, выполняем план «Фермопилы-4», – приказала она командующему авианосцами. – Вперед!

* * *

Энсон Оливейра жалел о том, что 47-я штурмовая группа так отличилась в прошлом сражении. Он вспоминал своего любимого инструктора на учебной базе в Брисбене. «Старые пилоты, – говорил этот убеленный сединами ветеран, – дожили до старости потому, что никогда не летали в паре с теми, кто храбрее их, и никогда не демонстрировали начальству, на что они в действительности способны».