Земля смерти

Но «пауки» не намеревались так поступать, и Ванесса злорадно усмехнулась, взглянув на Леблана. Разведчик встрепенулся и улыбнулся в ответ, а Ванесса снова уперлась глазами в дисплей и стала лихорадочно думать. «Да, мы пока не знаем, какая у этих гадов стратегия, но, пожалуй, уже можем предвидеть их действия на поле боя!» Противник полным ходом бросился на Муракуму так, как делал это во всех предыдущих сражениях. Несмотря на более низкую скорость, у него все еще был шанс перехватить ее на обратном пути, отрезав от узла пространства. На самом деле Ванесса не имела ничего против такого развития событий и старалась склонить противника именно к этим действиям.

* * *

– Старт!

Катапульты «Далматинца» выплюнули тридцать шесть тяжеловооруженных истребителей, и Энсон Оливейра крякнул, почувствовав хорошо знакомый удар свинцовым башмаком в солнечное сплетение. Он снова крякнул, когда его истребитель, прорывавшийся сквозь энергетическое поле эскадренного авианосца, стало швырять из стороны в сторону, но при этом уже пристально изучал глазами дисплей. Там, среди прочих «паучьих» кораблей, горели красные огоньки крейсеров противоракетной обороны, сбивших так много товарищей Оливейры в Юстине. Слава богу, теперь их было меньше! Оливейра с довольным видом усмехнулся. Он не понимал «пауков». Почему они не выдвинули вперед больше крейсеров этого класса?! Может, они по-прежнему так плохо разбираются в истребителях, что не понимают, насколько опасны для них эти крейсера?! Впрочем, какая разница!..

– Я вижу только восемнадцать «Кастетов». А ты, Карлтон?

– Я тоже. – У лейтенанта Хазевея был такой же довольный голос, и Оливейра включился в командную сеть штурмовой группы:

– Слушай сюда! Не лезьте к «Кастетам». Оставьте «Кошек» и «Кирасиров» коммандеру Янгу и коммандеру Эбботу. Мы атакуем «Карабины».

– Нам, как всегда, везет, – пробормотал чей-то голос, и, несмотря на нервное напряжение, Оливейра улыбнулся.

Разведчики окрестили «Карабинами» «паучьи» крейсера, вооруженные ракетами. «Кошки» несли излучатели первичной энергии, а «Кирасиры» были напичканы плазменными пушками. Излучатели первичной энергии были бесполезны против таких юрких целей, как истребители, а плазменные пушки – недостаточно дальнобойны. Истребители могли обстреливать несущие их корабли ракетами типа FRAM, оставаясь за пределами досягаемости плазменных пушек. Впрочем, если «пауки» уже изобрели что-нибудь вроде зенитных ракет ВКФ Земной Федерации, пилотам Оливейры здорово достанется от «Карабинов». Хотя таких ракет у «пауков» еще не видели…

Первая волна истребителей понеслась к своим целям, а крейсера предупредительно выдвинулись им навстречу, заслонив собой главные силы. В обычных обстоятельствах этот «паучий» маневр был бы весьма разумным, но штаб Муракумы разработал такой план операции, что теперь он мог повлечь за собой лишь самые печальные последствия для «пауков».

– Подходим к исходной точке, – негромко сообщил Оливейра по сети, объединявшей пилотов его группы, и краем глаза взглянул на Джейн Малахи, пилота его истребителя.

Ее глаза были прикованы к пульту управления машиной. Она пристально смотрела на курсор, упершийся в «исходную точку». Малахи неслась к ней во главе истребителей 47-й штурмовой группы. Несмотря на потери и непродолжительность тренировок вновь прибывших пилотов, машины идеально держали строй, и Оливейра почувствовал гордость за своих ребят.

– Исходная точка! – рявкнул он.

Группа заложила резкий вираж и устремилась к целям. Системы наведения «паучьих» кораблей тоже выбрали цели для ближнего оборонительного огня, способного разнести на куски истребители землян.

«Цельтесь, цельтесь! – подумал Оливейра. – Подождите, мы кое-что для вас припасли!»

– Залп через семнадцать секунд, – ровным голосом сказал Хазевей. – Пятнадцать… Десять… Пять… Залп!

Командный истребитель вздрогнул, выпустив ракеты на расстоянии пяти световых секунд, и глаза Оливейры вспыхнули мстительным огнем. На ракетах типа FM2 стояли менее мощные боеголовки, чем на ракетах типа FRAM, но они были в пять раз дальнобойнее, а «пауки» с ними еще не сталкивались. Они ожидали, что земные истребители снова подойдут к их кораблям почти вплотную. Дальнобойные ракеты застигли противника врасплох, и он по ним почти не стрелял. Пусть на этих ракетах не такие разрушительные боеголовки, как на FRAM, но если они поразят цель в достаточных количествах!..

Строй «паучьих» кораблей озарили зловещие вспышки пламени. Кто-то радостно завопил, увидев, как первый «паучий» крейсер стал терять кислород и куски обшивки. Оливейре тоже хотелось заулюлюкать, когда участь этого крейсера разделили еще четыре. 47-я штурмовая группа выпустила семьдесят две ракеты, и большинство из них попало в цель. Ни один из пораженных кораблей не погиб, но они были настолько серьезно повреждены, что отстали от остальных, преследовавших Муракуму. Из строя было выведено пятнадцать процентов «Карабинов». Остальные штурмовые группы поразили еще больше целей, а 59-я ударная группа не потеряла ни одного истребителя!