Земля смерти

Макгрегор оглядела насупившихся офицеров, чувствуя их тревогу, вырывающуюся наружу. Эллен Макгрегор не понаслышке знала о войне. Закончив Военно-космическую академию, она участвовала в последних сражениях Фиванской войны, но за все годы службы не попадала в такое тяжелое положение. В глазах подчиненных она читала раздражение, удивление, испуг и даже недоверие. Особенно нервничали земляне, ведь сокрушительное поражение потерпел именно их флот. Союзники землян тоже нервничали, выглядели немного испуганными и растерянными. Смерть Ханны Аврам в любом случае потрясла бы всех, но теперь известие о ее гибели и смерти Антонова произвело эффект разорвавшейся бомбы. На протяжении шестидесяти лет военные Великого союза считали Антонова величайшим из живых космических флотоводцев, единственным достойным наследником Говарда Андерсона и Варника’Шеерина. Антонов был не просто главнокомандующим вооруженными силами Великого союза, но его олицетворением, живым символом. С его гибелью пропала и уверенность шедших за ним в бой офицеров.

«Больше всего нас пугает неожиданная изобретательность «пауков», – подумала Макгрегор. – Они обманули не только Антонова, а нас всех. Прислушайся мы к Леблану, «пауки», может, и не застали бы нас врасплох. Несмотря на «паучьи» канонерки, на их штурмовые флотилии и на плазменные пушки, мы были уверены в том, что «пауки» раньше нас не изобретут новое смертоносное оружие. Мы не сомневались в том, что противник будет вечно догонять нас в техническом отношении, и не предполагали, что ему по силам создание нового типа корабля. Нам казалось, что мы всегда обведем «пауков» вокруг пальца. Они виделись нам неуправляемой и бездумной природной силой, а не противником, способным мыслить и изобретать новое!»

Наконец офицеры расселись по местам, и Макгрегор отогнала эти мысли. Прошло уже десять дней с тех пор, как Реймонд Прескотт привел в Центавр свои корабли. Макгрегор иногда казалось, что только она сама, Ктаар’Зартан, Оскар Петерсен и Прескотт понимают, как ценна эта передышка. Теперь Макгрегор не только командовала Четвертым флотом, но и выполняла обязанности представителя Земной Федерации в Объединенном комитете начальников штабов. Впрочем, хотя бы за этот Комитет ей не приходилось переживать. Она достаточно разбиралась в «усатых-полосатых», чтобы понимать, каким ударом для владетеля Тальфона стала гибель его брата по крови, но орионец не позволил ни горю, ни жажде мести отвлечь себя от новых обязанностей председателя Объединенного комитета начальников штабов. Вместе с другими инопланетянами он день и ночь трудился, чтобы поскорее направить в Центавр как можно больше подкреплений, но тактично не вмешивался в чисто земные проблемы, возникшие в новой ситуации. Особенно – в проблемы политического характера.

Макгрегор была благодарна союзникам за их попытки поддержать Четвертый флот и понимала, почему они обходят стороной политические вопросы разразившегося кризиса. Ей этого тоже очень хотелось, но, к сожалению, это было невозможно. Вместе с Петерсеном она устала до хрипоты успокаивать политиков-паникеров. Например, Беттину Вистер, которая с неприличной поспешностью улетела на чрезвычайную сессию Законодательного собрания наутро после возвращения Прескотта. Впрочем, офицеры военно-космических флотов вели себя не лучше. Они, конечно, не бились в истерике, как политическая проститутка Вистер, но их апатия просто убивала Макгрегор. Однако сегодня ее подчиненные вроде бы выглядели бодрее, чем десять дней назад. Теперь у Четвертого флота было еще шестнадцать сверхдредноутов и девять линкоров, в число которых вошли сохранившие боеспособность единицы Второго флота и эскадры Ханны Аврам. Некоторые из них еще ремонтировались самоходными космическими мастерскими, но в случае необходимости все они могли сражаться. Хотя нынешнее состояние минных полей по-прежнему не устраивало Макгрегор, они уже были в пять раз плотнее, чем раньше. Иеремия Диллингер ежедневно оповещал командиров соединений Четвертого флота о состоянии дел, и все собравшиеся в зале должны были знать последние новости. Однако, несмотря на усилия Макгрегор, казалось, что большинство офицеров по-прежнему находятся в состоянии оцепенения, и это начинало серьезно беспокоить адмирала.

«Что ж, – сказала она себе, – если даже новое сообщение не подбодрит их, наш боевой дух упал еще ниже, чем я думала!»

Макгрегор вздохнула, уперлась локтями о кафедру, подалась вперед и заговорила четко и ясно: