Земля смерти

В момент уничтожения последней «паучьей» канонерки на флагманском мостике «Колорадо» разразилась буря радости. Даже Стоуэлл вопил от счастья наравне с остальными. Потом он смущенно повернулся к Антонову и, к собственному удивлению, увидел на губах адмирала едва заметную улыбку. Антонов еще несколько секунд улыбался, словно смакуя мимолетную радость.

– Больше они так не просчитаются, – качая головой, пробасил он. – Следующие атаки будут согласованы гораздо лучше.

– Следующие атаки?! Но мы же уничтожили тысячу сто канонерок!!!

– Так-то оно так, но при этом мы израсходовали девяносто процентов наших ракет типа FM3. Когда прилетят новые канонерки, этих ракет хватит очень ненадолго.

– Вы думаете, у «пауков» еще остались канонерки?

– Вы же не хуже меня знаете, что остались, коммодор…Они обязательно вернутся. А у наших истребителей больше нет дальнобойных ракет. Значит, они попадут под зенитные ракеты, а потом будут сражаться с канонерками на опасном расстоянии.

Стоуэлл открыл было рот, но тут же захлопнул его и оглядел флагманский мостик. Больше никто не вопил от радости, но многие с довольным видом еще похлопывали друг друга по спине и оживленно обменивались впечатлениями.

Антонов взял Стоуэлла за локоть.

– Пусть себе радуются, – тихо и грустно сказал он. – Скоро они позабудут, как это делается…

* * *

Флот не рассчитывал понести такие сокрушительные потери. Новые дальнобойные ракеты вражеских штурмовиков не позволили канонеркам эффективно применить свои оборонительные системы. Кроме того, действия первых двух групп были плохо согласованы, и им было не поддержать друг друга.

Впрочем, уничтоженные канонерки самостоятельно прибыли из одной близлежащей системы. На кораблях же оставалось еще почти три тысячи канонерок.

Впредь флот будет использовать их более умело!

* * *

– Сбито сто шестьдесят канонерок, – заявил де Бертоле, сверившись с данными.

– Значит, – тихо сказала Мидори Зайцефф, – у них осталось еще тысяча сто сорок единиц.

Через двадцать часов после уничтожения двух первых групп канонерок на кораблях Второго флота засекли новую волну из тысячи трехсот корабликов. На этот раз на флагманском мостике никто не паниковал. Казалось, находившиеся там были уже не в состоянии переживать. Они работали, как гаечки и винтики огромной машины, единственной задачей которой было выжить.

Истребители, вооруженные последними ракетами типа FM3, стартовали для расправы над канонерками. Теперь они возвращались, чтобы взять на борт внешние лазерные излучатели. В это время адмирал провел короткое совещание со своим штабом.

– После перевооружения шестьсот сорок уцелевших истребителей успеют провести еще одну атаку, – доложил де Бертоле. – Возможно, одновременно с ударом истребителей мы сможем обстрелять «пауков» стратегическими ракетами. Они, конечно, не предназначены для борьбы с канонерками, но можно попробовать. Если противнику придется отбиваться от корабельных ракет, истребителям будет легче атаковать их без дальнобойных ракет типа FM3.

– Я уже думал об этом, коммандер, но у нас осталось мало стратегических ракет. Мы в больших количествах использовали их против «пауков», заманивших меня в эту систему. – Антонов говорил спокойно, но все поняли, что он берет на себя всю ответственность за случившееся. – Кроме того, противоракетная оборона противника легко уничтожает стратегические ракеты. – Адмирал взглянул на приунывшего де Бертоле и улыбнулся. – Тем не менее мне нравится ваша идея совместить налет истребителей с ракетным обстрелом противника. Поэтому истребители вылетят только тогда, когда «пауки» подойдут к нам на расстояние огня тяжелых ракет, которых у нас еще предостаточно.

Оставшиеся у Антонова истребители бросились на «паучьи» канонерки, когда те приблизились к Второму флоту на пятнадцать световых секунд. «Пауки» обрадовались редкой возможности применить зенитные ракеты и сбили двести шестнадцать машин союзников. Но потом истребители оказались в гуще «паучьих» корабликов, атакуя их при поддержке тяжелых ракет. Пилоты союзников мстили за гибель товарищей, уничтожая все на своем пути. Они сбили девятьсот канонерок, а прорвавшиеся сквозь паутину лучей оборонительных лазеров тяжелые ракеты испепелили еще сто пятьдесят. Корабли Второго флота направили на поле боя объективы внешних камер, и на оптических дисплеях вспыхнули мириады светлячков.