Земля смерти

– Нам повезло. Мы вроде бы уже знаем, где находится еще один узел пространства этой системы, – продолжал Стоуэлл. – Он лежит недалеко от главного светила. Поэтому-то разведывательные ракеты и заметили его так быстро, пока разыскивали обитаемые планеты. Сейчас его покажут на дисплее.

Антонов повернулся к голографическому дисплею, на котором загорались компоненты звездной системы. Недалеко от главной звезды замигал условный знак узла пространства.

– Займитесь в первую очередь поиском остальных узлов, – пробасил адмирал. – Надо принять меры на случай контратаки.

Стоуэлл с понимающим видом кивнул. «Пауки» сражались до последнего корабля и не пытались спастись бегством, чтобы не обнаружить место, откуда могли появиться их новые силы. Уже найденный узел пространства мог вести и в Коренные «паучьи» Миры, и на глухие космические задворки. Патрули врага у других узлов скрылись в них до того, как были обнаружены.

– Мы примем все необходимые меры предосторожности по мере поступления данных, – уверенно заявил Стоуэлл. – Из Центавра уже прибыли вспомогательные корабли адмирала Чина. Ремонт наших единиц, пострадавших в сражении, идет полным ходом.

– Отлично! Сообщайте мне о любых…

– Господин адмирал! – раздался голос находившегося на флагманском мостике Армана де Бертоле. – Разведывательные ракеты, продвигающиеся в глубь системы, сообщают… Впрочем, посмотрите сами!

Антонов взглянул на дисплей. Недалеко от внутреннего узла пространства системы, но еще почти в шести световых часах от Второго флота, на экране вспыхнула россыпь маленьких красных точек.

– Вражеские корабли, – сказал Стоуэлл, хотя это и так было ясно.

– И немало, – добавила подошедшая Мидори Зайцефф. – Они появились недавно. А то мы заметили бы их раньше.

– Совершенно верно, – закивал в ответ де Бертоле. – Судя по их курсу, они появились из узла пространства внутри системы. При полете с постоянной скоростью, – добавил он и стал считать на калькуляторе, – они вышли оттуда, как раз когда мы добивали «пауков», оборонявших эту систему.

– Скажем им спасибо за то, что они удосужились дождаться конца сражения, – вставил Стоуэлл.

– А почему вы так уверены, что они все время летели с постоянной скоростью? – спросила Мидори Зайцефф. – Сейчас они движутся с максимальной скоростью самых тихоходных кораблей. Идут очень компактной группой и приближаются очень осторожно.

– А как бы вы поступили на их месте? – Риторический вопрос де Бертоле прозвучал почти вызывающе. Он всегда умудрялся добиваться драматического эффекта, не выглядя при этом неестественно театральным. В этом ему помогала даже его внешность. Конечно, он всегда был аккуратно причесан и опрятно одет, и все же в нем было что-то, некогда называвшееся «байроническим», скорее всего в память о каком-то давным-давно позабытом человеке романтической наружности.

Де Бертоле повернулся к Антонову и Стоуэллу с крайне озабоченным видом:

– Господин адмирал! Мы должны немедленно атаковать противника!

– Полагаю, мы должны атаковать его как можно скорее, коммандер, но отнюдь не немедленно, – укоризненно поправил де Бертоле Стоуэлл. – Не забывайте, что на некоторых наших кораблях все еще устраняют повреждения, и, по-моему, мы вполне можем дождаться завершения ремонта.

– Дайте мне информацию о ремонтируемых кораблях! – потребовал Антонов. – Кроме того, мне нужны все данные о составе «паучьей» эскадры. Лично я бы тоже дождался конца ремонта, но мы обязаны поскорее очистить систему от этих тварей…

* * *

– …Таким образом, – сказала Мидори Зайцефф в заключение своего выступления, – прежде чем «паучья» эскадра скрылась в узел пространства, мы успели достаточно точно определить массу входивших в ее состав кораблей. Судя по всему, речь идет о сорока двух сверхдредноутах, десяти линейных и тридцати легких крейсерах.

– Это значительные силы, – заметил де Бертоле. – Но все равно уступающие Второму флоту. Я уже не говорю о нашем техническом превосходстве. Неудивительно, что «пауки» отступили, как только мы двинулись на них.

– А что узел пространства? – буркнул Антонов.

– Его координаты точно определены, – доложил Стоуэлл. – Согласно вашему приказанию, к нему отправлена быстроходная патрульная группа.

– Очень хорошо! – Антонов оглядел офицеров своего штаба. – Значит, под нашим контролем узел пространства, сквозь который «пауки» проникли в эту систему. А какие результаты дали поиски других узлов?

– Пока никаких! Да и вряд ли их сейчас можно ожидать. Чтобы убедиться в отсутствии других узлов, потребуется обширная астрографическая съемка всей системы. – Стоуэлл на мгновение замолчал и скептически усмехнулся. – Впрочем, даже она не позволит обнаружить невидимые узлы. Как мы сами недавно убедились, они в буквальном смысле этого слова невидимы, пока из них что-нибудь не появится.

– Понятно. – Антонов повернулся к Мидори Зайцефф. – Какова ваша оценка нашего астрографического и тактического положения?