Земля смерти

Адмирал ван дер Гельдер кивнула. 19-й авианосной группе удалось незаметно подобраться к «паукам» намного ближе, чем она рассчитывала, но ее корабли все еще были слишком далеко, чтобы заметить запуск курьерских ракет. Прикусив губу, ван дер Гельдер уныло барабанила пальцами по подлокотнику кресла. Если катапультировать истребители сейчас, это отвлечет «пауков». Возможно, они оставят Лютца в покое и бросятся на авианосцы. Но, узнав об их присутствии, «пауки» могут отказаться от запуска курьерских ракет! Хотя это вряд ли случится, но операция может пойти насмарку! Ван дер Гельдер сильнее прикусила губу, борясь с желанием бросить истребители на помощь 12-й ударной группе.

* * *

Многочисленные вражеские штурмовые аппараты нанесут удар по разведывательной флотилии намного раньше, чем космические канонерки долетят до врага! Вряд ли линейные крейсера уцелеют после налета вражеских штурмовиков! Пора приступать к запуску курьерских ракет!

* * *

– Противник катапультировал множество курьерских ракет! – из репродукторов на флагманском мостике раздался взволнованный голос пилота космического истребителя, и Эрика Вильсон кивнула.

– Сообщите адмиралу ван дер Гельдер! – немедленно приказала она офицеру связи.

* * *

Прошли двадцать две бесконечные минуты. Ван дер Гельдер и Курносов наблюдали за приближением «паучьих» канонерок к 12-й ударной группе. «Пауки» уже преодолели треть расстояния, первоначально отделявшего их от кораблей Лютца, а 12-я ударная группа по-прежнему двигалась на корабли противника, с которых стартовали канонерки. На флагманским мостике «Тора» все напряглись в ожидании кровавой бойни. Внезапно офицер связи поднял глаза на ван дер Гельдер:

– Адмирал Вильсон сообщает, что противник катапультировал курьерские ракеты.

– Когда?

– Двадцать шесть минут назад.

– Боевой информационный центр уже вычислил их курс, – злорадно усмехаясь, сообщил Курносов. – Они летят прямо на нас.

– Отлично! – произнесла ван дер Гельдер с такой же жестокой усмешкой. – Катапультируйте машины капитана Гендры.

* * *

Разведывательная флотилия пришла в замешательство, когда у нее за кормой возникли новые штурмовые аппараты неприятеля. Впрочем, все сразу стало ясно. На Центавре с самого начала знали о том, что флотилия проникла в его звездную систему! Появление новых штурмовых аппаратов лишь подтвердило то, что они сознательно заманили флотилию в ловушку и теперь собираются перехватить ее курьерские ракеты.

Впрочем, неизвестно, сколько замаскированных вражеских кораблей скрывается у флотилии в тылу. К ней уже неслись двести штурмовых аппаратов, а на борту невидимых вражеских кораблей могло скрываться еще несколько сотен. Так они легко уничтожат все катапультированные курьерские ракеты, а хотя бы одна из них обязательно должна покинуть эту звездную систему.

Выбора не было, и корабли флотилии катапультировали все оставшиеся курьерские ракеты. С таким количеством не справиться даже многочисленным штурмовым аппаратам неприятеля!

* * *

– Адмирал ван дер Гельдер катапультировала истребители!

– Очень мило с ее стороны, – сухо отреагировал Хансен Лютц. Машины ван дер Гельдер ничем не могли помочь в схватке с несущимися на него «паучьими» канонерками.

Замысел Антонова, кажется, сработал, но сейчас у Лютца были другие заботы. 12-я ударная группа все еще полным ходом шла на противника, стремительно сближаясь с «паучьими» канонерками. Их разделяли всего тридцать шесть световых секунд!

– Появились истребители адмирала Вильсон! – доложил начальник оперативного отдела штаба Лютца.