Земля смерти

– Очень хорошо! – Наблюдая, как эскортные единицы выстраиваются вокруг тяжелых кораблей, Прескотт покачал головой.

Ох уж эти «усатые-полосатые»! На «Душае» и «Юзаване» уцелело от силы по две ракетных установки, а они все равно рвались в бой!

– Еще три залпа, и проход Альфа будет готов, – доложил Питнарау.

– А как проходы Бета и Гамма?

– Придется еще повозиться, – признался Питнарау, и Прескотт нахмурился:

– Отставить! Нам нужно пространство для маневра. Выводите все корабли по проходу Альфа!

Вражеские корабли, в числе которых было всего два сверхдредноута, вышли из окружения минных полей еще до того, как канонерки успели нанести по ним удар. Некоторые из кораблей неприятеля катапультировали штурмовики, но их количество не превышало тридцати. А им навстречу неслось восемьдесят канонерок!

– Вот они, – сказал Лафруа, и «Щитомордник» содрогнулся в такт остальным кораблям тактической группы 37.2, давшим ракетный залп. Малочисленные эскадрильи космических истребителей, катапультированные орионскими линкорами и линейными крейсерами, тоже бросились на канонерки, и те начали вспыхивать огненными шарами. Хотя канонерки и были очень хрупкими, пока их погибло немного, а уцелевшие неумолимо приближались.

«Черт бы побрал их противоракетную оборону!» – с досадой подумал Прескотт и повернулся к Питнарау:

– Приступить к выполнению плана «Зулу-4»!

– Есть!

Тактическая группа 37.2 повернула в сторону от канонерок, чтобы оттянуть момент встречи с ними. Корабли и истребители осыпали противника градом ракет. Перемена курса застала «пауков» врасплох. Пытаясь понять, что происходит, они потеряли несколько драгоценных секунд, которыми не преминули воспользоваться союзники. Двадцать одна канонерка бросилась на два огромных гормских сверхдредноута Прескотта. Однако сверхдредноуты типа «Гормус» были опасным противником для самых тяжелых кораблей, не говоря уже о крошечных корабликах. Они ударили по «паукам» бесчисленными энергетическими излучателями и обрушили на них лавину ракет. Гормов поддерживала противоракетная оборона остальных тяжелых кораблей. Сверхдредноут «Датум» потерял большую часть щитов и получил повреждения брони, но вместе со вторым сверхдредноутом и четырьмя орионскими линкорами, объединенными с ним информационной сетью, разнес в пух и прах все «паучьи» канонерки, прежде чем те успели пойти на таран.

– Ну что, гады, получили! – крикнул кто-то на капитанском мостике, но Прескотт по-прежнему мрачно всматривался в дисплей. К его кораблям приближалась вторая волна канонерок. На этот раз их было в три раза больше.

– Пожалуй, пора убедиться в правоте наших техников, – негромко проговорил он и воскликнул: – Капитан Питнарау! Выполнить план «Зулу-5»!

* * *

Первая атака канонерок не принесла желаемых результатов, но, кажется, привела неприятеля в некоторое замешательство. Он повернул в сторону и стал бессмысленно отступать куда-то за узел пространства. Чтобы спастись бегством, ему надо вернуться в проход, проделанный в минных полях, и уносить ноги из этой звездной системы подобру-поздорову! Неужели он надеется, что мины помешают канонеркам!

Судя по всему, об этом враг и думал. Он маневрировал так, чтобы мины оказались между ним и новой волной канонерок. Спутники-истребители действительно могут сбить несколько канонерок – ведь на таких огромных скоростях системы, опознавания «свой-чужой» иногда отказывают, – но вряд ли ошибок будет много. А оказавшись возле узла пространства, канонерки не только отрежут врагу путь к отступлению, но и засыплют ракетами неприятельские корабли, которые могут выйти оттуда на помощь своим попавшим в ловушку товарищам.

* * *