Земля смерти

– Очень хорошо, – через несколько мгновений сказал Заарнак, удивившись твердости своего голоса. – Теерах, обновите информацию о силах противника.

Заарнак взглянул на старшего пилота, видневшегося на экране монитора связи.

– Сообщите последние данные своим пилотам, Дерика-аль, – тихо сказал он. – Напомните им… – он на мгновение замялся, подыскивая слова, – напомните им, что мы – воины и выполним свой долг, как того ждет от нас Хан.

– Слушаюсь, – негромко ответил фаршаток-ханхак, и Заарнак взглянул на капитана флагмана:

– Идем на сближение с противником, Даарсала.

* * *

Датчики кораблей флота сначала обнаружили маленькие штурмовые аппараты, а потом – корабли, с которых они стартовали. Легкие крейсера немедленно отошли к главным силам. У них не было космических канонерок для прикрытия, потому что в состав этой группы, быстрого реагирования не входили модернизированные корабли. Но враг был еще слабее! У него меньше двух сотен штурмовых аппаратиков, а среди кораблей нет ничего мощнее линейного крейсера!

* * *

Истребители восемьдесят третьего мелкого когтя Орионского Хана Дерикааля’Зохкиира приближались к противнику. У фаршаток-ханхака кровь застыла в жилах, когда он убедился воочию в том, какие силы ему противостоят. Перед ним витало двадцать семь сверхдредноутов. Конечно, по сравнению с силами, которые «паафуки» бросали в Юстину, это совсем немного, но для уничтожения легкой боевой группы Заарнака – более чем достаточно! Сверхдредноуты прикрывали девять линейных и тридцать три легких крейсера. Среди них было двенадцать таких, которые земляне прозвали «Кастетами». Удар эскадрилий Дерикааля покажется «паафукам» не болезненнее комариного укуса, но больше Килену защищать некому! Дерикааль стал распределять цели, стараясь говорить твердо.

– Не трогайте крейсера! – приказал он пилотам, зная, что эти корабли собьют очень многих из тех, кто сейчас слышит его голос. – Бейте по передовому дивизиону сверхдредноутов.

Пилоты подтвердили получение приказа, и Дерикааль занял место во главе штурмовой группы – место, предназначенное тем, кто подвергал себя наибольшей опасности, чтобы заработать самую громкую славу. Остальные машины выстроились за его командным истребителем. Он был проще аналогичных земных машин: двух-, а не трехместный, как у землян. Дерикааль вспомнил споры, в которых сам защищал преимущества командных истребителей ВКФ Земной Федерации. Ведь командиру штурмовой группы и его помощнику, на которых и так приходится огромная нагрузка, работать намного легче, когда машину ведет отдельный пилот! Но сегодня Дерикааль был рад, что поведет машину сам… Впрочем, большой роли это теперь не играло!

Орионские пилоты приблизились к «паучьим» кораблям на дальность действия их оборонительного оружия. Истребители начали превращаться в огненные шары. Машины гибли одна за другой, но пилоты не сворачивали с курса, намереваясь любой ценой нанести противнику удар. Но по-другому они не могли. Ведь они были орионцами и защищали четыре миллиарда сограждан.

* * *

Четверть вражеских штурмовых аппаратов была уничтожена на подлете, но уцелевшие, не обращая внимания на ураганный оборонительный огонь, с воем устремились к головным сверхдредноутам и засыпали их смертоносными ракетами. Четыре сверхдредноута разлетелись на куски, а штурмовые аппараты уже неслись вдоль бортов уцелевших кораблей, поливая их огнем лазеров в отчаянной попытке нанести хоть какой-нибудь урон.

Из ста семидесяти пяти атаковавших машин пополнять боезапас на борту своих кораблей отправилась только восемьдесят одна. Флот неумолимо двигался вперед. Он потерял больше кораблей, чем рассчитывал, но сбил при этом более половины вражеских штурмовых аппаратов. Значит, их следующая атака будет менее опасной, а о третьей и говорить не приходится!

* * *