Земля смерти

Ванесса Муракума в своем ходунке казалась особенно хрупкой, потому что по одну руку от нее стоял дюжий Иван Антонов, а по другую – высокий Ктаар’Зартан. Они изучали привезенные разведывательными тендерами данные, всплывавшие на дисплее Крусейро. Тендеров погибло намного больше, чем рассчитывала Ванесса. Теперь дисплей показал, где оказались их экипажи, и она перестала этому удивляться, отогнала подальше назойливое чувство вины и наклонилась над дисплеем.

– Ну да, – вздохнула она. – Кажется, там теперь не только тяжелые крейсера, но и обычные космические форты.

– Так точно, – согласился Крусейро, но его голос был спокоен. Он нажал очередную клавишу, и на его украшенном орлиным носом лице появилась злая ухмылка при виде показавшихся на дисплее восемнадцати космических кораблей размером со сверхдредноут. – Да, у них там форты, но они дали маху! Посмотрите на энергетические поля кораблей. Это не боевые, а строительные суда!

– Самоходные космические мастерские?! – Ванесса прищурилась и стала изучать световые коды, мерцающие возле условных обозначений. – Выходит, они собирают форты из готовых модулей прямо возле узла пространства?

– Вот именно! – злорадно сказал начальник оперативного отдела ее штаба. – Форты уже оснащены щитами, но не сделали ни одного выстрела по тендерам. А будь их противоракетная оборона налажена, они не преминули бы воспользоваться ею… А теперь взгляните сюда!

Он ввел в компьютер новую команду, и вместо условных обозначений на дисплее появилась картинка. Один из тендеров пролетел рядом с орбитальным фортом, и на снятых им кадрах были хорошо видны словно изрытые оспой борта космической крепости. Там, где обшивки не было, проглядывали шпангоуты. Поблизости витала неуклюжая самоходная мастерская. Было видно, как буксировочные лучи извлекают из трюма ракетную установку для запуска тяжелых ракет и перемещают ее в сторону форта.

– Неужели мы застали их врасплох! – пробормотала Ванесса. – Нам повезло! Если бы они успели достроить эти чудовищные форты!..

Она ощущала присутствие стоявшего рядом Антонова, но тот ясно дал ей понять, что не будет вмешиваться. Конечно, он не поскупился бы на советы, если бы его об этом попросили, но сам не хотел обсуждать решения Ванессы, и она была ему за это безгранично признательна. Несколько минут Ванесса молчала и напряженно думала, потом быстро кивнула:

– Отлично! Выполняем план «Наварин-6». Беспилотные носители займутся крейсерами и фортами. Если у них еще нет противоракетной обороны, нам понадобится не много носителей. Пусть 53-я ударная группа оставит их про запас. Самоходные мастерские вряд ли хорошо вооружены, и наши корабли легко их расстреляют. Но не забудьте присвоить мастерским статус первоочередных целей. Не хочу, чтобы они под шумок ускользнули.

– Слушаюсь!.. А их главные силы?

– Пока оставить в покое! Они слишком далеко, чтобы вести по ним прицельный огонь.

– Есть!

– Подготовьте все поскорее, Эрнест! – сказала Ванесса, сжав плечо Крусейро рукой, чтобы придать своим словам больший вес. – Они догадываются, что мы скоро появимся.

* * *

Последний тендер исчез в узле пространства, и флот пришел в боевую готовность. Момент для отражения атаки был не самый подходящий. Помедли противник еще несколько дней, и в строй вошло бы достаточно фортов, чтобы его остановить. Теперь же вражеские беспилотные носители легко с ними расправятся! Неуклюжие и тихоходные космические мастерские развернулись и пустились наутек. Эскортные корабли сгрудились вокруг патрульных сверхдредноутов, которые повернулись к узлу пространства, но не стали подходить к нему, опасаясь вражеских носителей стратегических ракет. Флоту оставалось только ждать неприятеля на месте, чтобы подавить его численным превосходством.

* * *

– Огонь! – отрывисто скомандовал Эрнест Крусейро, и беспилотные носители стратегических ракет ВКФ Земной Федерации прошли сквозь узел пространства, нашли цели и дали залп.

* * *

Форты вообще не могли маневрировать, а неповоротливые тяжелые крейсера двигались слишком медленно. Противоракетная оборона старалась изо всех сил, но обстрел пережили только тринадцать крейсеров. Форты пострадали еще больше.

* * *