Земля. Second edition.

— Эй, у тебя что, процессор перегрелся? — насмешливо спросил я. — Ты хоть приблизительно представляешь, какой огромный участок нам предстоит обследовать, чтобы разыскать крошечную шкатулку в глубоком космосе?! Мы потратим на бессмысленные поиски сотни тысяч лет! Которых у нас нет и в помине.

— Ну, Ильм... Ну пожалуйста! Давай вернемся! Мы совсем ненадолго — а вдруг нам повезет, а? Все равно ведь другого выхода нет. Ну куда мы теперь полетим, где искать другую машину?

Нет, все же этот ребенок способен уговорить даже каменную скалу чуть-чуть подвинуться в сторонку. А уж меня-то и подавно. Я поддался на ласковый-преласковый мягкий голосок и кивнул.

— Так, только условие: командую я. Никаких самостоятельных действий. Согласен?

— Ага, ага! — тут же замотал он головой.

Я принялся производить необходимые расчеты, вычисляя траекторию, по которой мы успели пройти с того рокового момента. И мы повернули кораблик в примерный район поисков.

Если бы я только знал, чем это обернется!

* * *

Мы приглядывались к каждому мало-мальски заметному камешку, проносившемуся мимо. Кораблик рыскал туда-сюда, стараясь охватить как можно больше пространства. Конечно же, все было тщетно.

Наверное, я что-то не так просчитал. А уж ошибившись даже на миллионную долю секунды, мы сместили бы район поисков в совершенно неправильном направлении.

Затратив целые сутки, мы так ничего и не нашли.

— Ильм, проверь еще раз, может надо в другом месте искать? — устало спросил Денис.

Он выглядел неважно — осунулся, под глазами появились темные круги, на вспотевший лоб прилипла прядка волос. Мне стало его так жаль, что я готов был обыскать хоть всю Галактику, только бы он снова начал улыбаться.

— Ладно, я сделаю перерасчет. А ты пока поспи хоть немного. Тебе это необходимо.

Денис свернулся калачиком в кресле и заснул.

А я вновь и вновь мучил бортовой компьютер, подбираясь к истине — где же затаилась ошибка?

Вскоре я треснул сам себя по лбу. Нет, ну надо же было оказаться таким идиотом! Эту ржавую болванку давно пора отправить на свалку! Это я про себя...

Я же рассчитывал только на прошлое время, а если машинка ушла в будущее? Совсем иные координаты получаются!

На вычисление нового района поисков ушло всего три минуты, а на четвертой я уже будил Дениса.

— Просыпайся! Поворачивай кораблик!

— А, что, куда?.. — спросонья не понял он.

— Протри глаза и берись за рычаг управления. Летим продолжать поиски.

— А-а-а, — протянул Денис.

Сон слетел мгновенно. Он встрепенулся и принялся подавать команды, повинуясь новым данным.

— Вот теперь мы точно найдем... — бормотал Денис себе под нос, сосредоточенно глядя на экран.

Корабль уверенно пробирался меж массивных астероидов, то и дело норовивших раздавить нас, словно мельничные жернова.

— Еще чуть-чуть, всего пол-парсека! — крикнул я в запале. Мне уже передалась Денискина уверенность в успехе.

И тут произошло нечто невероятное, не поддающееся никакой логике...

Глава двадцать четвертая

Корабль стремительно рванулся вперед, а мы, по инерции, так впечатались в спинки кресел, что они чуть не проломились.

Перегрузка нарастала, хоть казалось, что предельная граница уже пройдена.

— Денис... Останови его... Сделай что-нибудь... — выдавил я через силу.

— Мммыыххх, — промычал Денис, с трудом двигая пересохшими губами.

Он страшно побледнел, кровь отлила от головы; а глаза, напротив, покраснели — полопались мелкие сосудики в белках. Напрягая отяжелевшую руку, он попытался обхватить светящийся столбик. Ладонь соскальзывала. С третьей попытки это удалось, ценой невероятных усилий — когда это необходимо, Денис все-таки способен на великие дела.

Под давлением команд кораблик стал притормаживать, но... Неведомая сила влекла нас все дальше и дальше, не обращая внимание на сопротивление.

На экране мы отчетливо видели проносящиеся в том же направлении каменные глыбы и облака межзвездной пыли.

Словно гигантский пылесос взялся за чистку космоса... И нас неудержимо тянет в эту невидимую воронку...

Я пробовал разглядеть, что же там, впереди. Тщетно... Я переключал зрение в самые разные режимы, даже использовал глубоководный ультразвуковой. Объект не поддавался обнаружению и классификации.

И тогда, внезапно догадавшись, Денис произнес тихо-тихо, я едва расслышал:

— Черная дыра...

Все мигом встало на свои места, словно у меня в голове включили яркую лампочку. Ну конечно же! Это наверняка она, гроза космолетчиков, о которой многие века твердили фантасты и ученые всех рангов.

Существует несколько теорий о происхождении «черных дыр» Говорят, что это погасшие звезды, или антигравитационные скопления, или вход в параллельные миры.

Но нам-то от этого не легче!

Мы влетим в нее через пять-семь минут, от силы! И что нас ждет там, за границей света и тьмы, не знает никто, никто во всей Вселенной...

Мы сдались... Денис отпустил рычаг управления и безвольно свесил руки. А я следил, как летевшие впереди нас камни и пылинки ярко вспыхивали напоследок и исчезали в бездонном жерле «черной дыры»

И вот... Пришел наш черед...