Земля мёртвых душ

Княгиня резко обернулась, и её совершенное лицо, казавшееся неестественной маской в алом свете артефакта, перекосилось гримасой лютой злобы. Но она не успела ничего ни сказать, ни сделать.

Лапур, завершивший своё плетение, с торжествующим видом поднялся, воздел руки, намереваясь коснуться артефакта, раскрыл было рот… и в его глазнице вдруг оказался кинжал, вогнанный по самую рукоять с навершием в виде медвежьей головы.

Магичка тоненько пискнула.

Я активировала ботнет и скорчилась от невыносимой боли во всём теле: сработало.

"Щит" князей с оглушительным — для магического слуха — грохотом лопнул. И тут же две автоматные пули со стальными сердечниками нашли цель. Князь, отброшенный будто могучим кулаком, отлетел назад, ударился спиной о висящий в воздухе артефакт и упал, заливая красный гранит круга кровью. Артефакт при этом, что показательно, не пошевелился.

Совершенно некстати всплыло в памяти название классики ироничного детектива: "Всё красное". Всё красное. Кроме чёрного. Только почему-то смеяться не хочется.

В небо ввинтился колоссальной силы отчаяния женский крик.

Княгиня…

— Надин, быстро к Вратам! — рявкнул Дойлен, отбрасывая ставшие лишними ножны. — Стана, действуй!

— Я… да, конечно! — закивала потрясённая Надин, до которой только сейчас стало доходить, что случилось. — Господи… Благодарю вас… благодарю…

И поползла на четвереньках назад. А я точно так же на четвереньках поползла вперёд, к артефакту, пока княгиня, оплакивавшая своего князя, не опомнилась.

Мы с Дойленом опередили её буквально на четверть секунды.

Едва наши руки коснулись рубинового цилиндра, как я совершенно утратила ощущение времени.

Оно расслоилось.

Сделалось вязким, как кисель.

Остановилось.

Мы стояли посреди площади, где царила гробовая тишина. И только неподвижно застывшие фигуры напоминали о том, что здесь только что шёл нешуточный бой. Стоп-кадр. Фонтанчики крови из пробитых тел. Распяленные в крике рты. Застывшие вспышки пороховых газов, вылетающих из ствола. Увязшие в остекленевшем времени пули и стрелы. Княгиня с безумным лицом, поднимающая руку, на которой формируется убойное плетение. И — масса людей, неподвижно лежащих на земле. Как из обеих "противоборствующих сторон", так и совершенно посторонних цивильных.

Эти люди воевали и гибли ради того, чтобы мы любовались их смертью, или чтобы дело делали?

Судя по всему, та же мысль посетила и Дойлена.

— Действуй, — его голос колокольным звоном прогремел в мёртвой тишине безвременья. — Мы для этого сюда пришли.

И я произнесла кодовое слово, хорошо известное своим маленьким помощникам — заклинаниям-ботам.

Ответ оказался неожиданно мощным. Скорее всего, пока колдуны метались в панике, боты успели проникнуть в медальоны всех, находившихся на площади. Сколько-то Одарённых стало жертвами перестрелки, но и тех, что сбежали, оказалось более чем достаточно. И артефакт сработал. Включился. Принял нас обоих и… Не знаю, что ощущал Дойлен, а через меня словно пропустили разряд в десять тысяч вольт. Но если обычный разряд мгновенно превратил бы нас в две кучки пепла, то этот, причиняя адскую боль, не торопил старуху-смерть. Сквозь алую пелену мгновенно вспыхнувшей ярости я увидела перекошенное лицо моего друга, так же яростно стиснувшего зубы и рычащего от боли… Наши медальоны вдруг повели себя, как во время ритуала объединения — потянулись друг к другу с непреодолимой силой. Пришлось влипнуть в артефакт всем телом, чтобы дать им соприкоснуться. Но потом… Потом натянувшиеся цепочки стали ощутимо горячими. Медальоны засветились вишнёвым, и это не были отсветы от высокотехнологичного рубинового цилиндра, а мы оба заорали от жгучей боли. Цепочки впивались в тела, из глубоких ран, на которых образовывалась и тут же лопалась корочка, полилась кровь. Но мы не убрали рук, продолжая держаться за артефакт.

Что-то тонко прозвенело, и пытка закончилась так же внезапно, как началась.