Земля мёртвых

Поздно вечером, когда на улице резко похолодало, а со стороны гор потянуло холодным ветром, шериф вернулся домой. После долгого и тяжёлого дня Джон первым делом открыл холодильник, достал пару банок любимого «Черроки», на жести которого была изображена голова индейца в боевом уборе из перьев. Пиво порадовало. Холодком, что защипал язык и своим особым, неповторимым и волшебным вкусом. Не заметив, Джон, слушая новости, выпил три или четыре банки сразу и бросил их тут же возле дивана, как поступал постоянно в последнее время. Когда-либо он соберётся с силами и разгребёт всю ту помойку, что сам создал в квартире за прошедший год. Некому теперь его гонять как раньше за беспорядок. Никто не подкрадётся сзади и не закроет маленькими ладошками глаза как прежде.

Шериф тяжело вздохнул.

Прошло много времени, и теперь он точно знал, где нужно искать сына и жену. В Земле Мёртвых. Но сколько он не спрашивал о них тех, кто переселился на другую сторону, никто не слышал и не видел его близких.

Джон небрежно забросил в рот две таблетки фурзалона и запил их любимым пенистым напитком. Сразу две, чтобы путь стал короче. Разработанные и многократно протестированные в институте Сновидений препараты позволяли ускорить переход без применения специальных практик.

Шериф невольно посмотрел на левую кисть, как всегда делал перед тем, как уйти на другую сторону. Мизинца на руке не хватало для ровного счёта. На его месте остался лишь обрубок на уровне последней фаланги. Когда-то, ещё в пору юности Стоящий За Деревьями отправился на поиски собственного духа – проводника в Йоркстоунский парк. Давным-давно в тех местах, как знает каждый школьник, состоялась столь памятная битва, в которой объединённые племена лесов и равнин с помощью освобождённых рабов наголову разбили армию белых захватчиков, после чего легко освободили от них всю остальную страну.

Как и положено, для всех Видящих, взывая к духам, Джон сам себе отсёк мизинец большим охотничьим ножом и положил его на огромную лепёшку навоза, оставленную одним из бизонов, чьи бесчисленные стада бродили совсем близко от городов и крупных поселений.

Палец в тот же день съел большой серый волк, который и стал его проводником на другую сторону мироздания. С тех пор Большой Серый Волк всегда помогал своему подопечному. Был ли он ещё жив или давно умер – Джон не знал.

И сегодня ждать ему пришлось недолго. Едва комната начала растворяться в изменчивой дымке он увидел среди наступающей тьмы освещённый круг, а в центре знакомое животное. Зверь далеко превосходил размерами любого представителя своего вида.

Джон шагнул к нему навстречу, прямиком из темноты:

– Приветствую тебя, о, брат мой и союзник.

Волк вытянул вперёд морду, оскалился и жадно понюхал воздух живых. Понюхал мысли гостя, понюхал его желания. А затем поднял правую переднюю лапу и указал направление, в котором следовало пойти.

Знание того, куда нужно направиться являлось важнейшей частью путешествия. Джон неоднократно слышал множество правдивых и не очень историй о том, как в нескольких институтах добровольцы, а иногда и просто отважные одиночки пытались изучить другие дороги. То, что находилось за пределам Земли Мёртвых, не знал никто, не удалось просветиться и тем, кто хотел узнать больше, чем положено. Ни один из смельчаков не вернулся назад, чтобы рассказать о том, где побывал и что увидел. Лишь их пустые оболочки, лишённые разума некоторое время жили в привычной реальности. Обычно недолго. День. Или два. А потом уходили настолько далеко, что ни один родственник не мог обнаружить и следа их в Отражении.

Несколько минут, как и положено, кроу шёл в полной темноте. А может он двигался во мраке целый час. Или ночь. Кто знает. Время по ту сторону течёт в совершенно другом ритме.

Впрочем, скоро он увидел Землю Мёртвых.

Сначала далеко впереди появилась заря, которая обозначила горизонт. Она быстро приближалась с каждым шагом, пока не открыла хорошо освещённую местность. В ЕГО Отображении Джон попал в родной город, который знал и помнил, как свои пять пальцев.

Далеко, на самом краю видимости каменным гребнем огромного аллигатора расположились Скалистые горы. А Айонинг, появившийся лет двести назад на месте небольшого поселения вытянулся между холмами подобно ящерице. С головой, где обосновались богатые и обеспеченные и длинным хвостом – трущобами, с многочисленными невысокими невзрачными зданиями, за которыми плохо следили, а те в свою очередь, наверное, в отместку быстро приходили в негодность. Каждый житель города знал, что в «хвост ящерицы» опасно забредать, если ты не хотел только нажить себе неприятностей. Однако шериф направлялся именно туда.

Когда он спустился с холма и миновал знакомые заросли кустарников, то попал на образовавшуюся сама собой гигантскую свалку. Чего здесь только не было! Среди огромного количества пищевых пакетов, наполненных бытовыми отбросами и очистками, можно было легко наткнуться на падаль животных или вполне исправный кондиционер, а иногда и на свежий труп, появившийся буквально перед вашим приходом.