Земли севера

Не прошло сражение даром и для моего взвода. Едва не погиб Ян Торф. Молодой дворянин, который из возможного врага превратился за месяц в одного из моих ближайших помощников, лежал без сознания с рассеченной головой. Сильное ранение получил Айвин, лишившись нескольких пальцев на руке, Маркус заработал множество мелких порезов, да и в целом взвод лишился едва ли не половины личного состава. Тяжелая битва, очень тяжелая.

Спустя двадцать минут мы получили приказ на отступление, и почти сразу же секретарь Флориса примчался, чтобы передать: князь пришел в себя и срочно хочет меня видеть.

Глава 13

— Облажался я, Даррелл, — тяжело дыша, произнес Флорис.

Князь бледный, как известь, лежал на толстом покрывале, положенном на траву. Лекарей, что крутились вокруг него последние несколько минут, он выгнал, как и остальных своих людей.

— Переиграл меня Патрик, — продолжил князь, — как нерадивого юнца переиграл. Давний враг, хитрый враг. Сколько лет мы с ним бодались, то один верх возьмет, то другой, а видишь, как все вышло. Старый я дурак — ошибся, недооценил его.

— Дело в том амулете, который активировал Патрик?

— Да, — закашлялся князь, — он, тварь такая, вымотал меня, дождался пока щиты ослабнут, а все мои цацки работать перестанут, и тем амулетом наградил меня проклятьем. Обычный удар я бы еще отразил, а эту дрянь не смог. Не знаю, где он артефакт этот достал, но теперь его гнилая начинка очень быстро меня убивает, а лекари только руками разводят. Долго он, наверное, эту реликвию держал, долго. Раньше ведь как было? Ну убили князя — беда, но для государства не смертельно, найдется наследник. Все равно изначальную магию нельзя использовать, и исход битв решают обычные маги, а теперь все. Умру я — и Патрика уже никто не остановит.

— А Ивар?

— Мой сын не боец, мне больно об этом говорить, но это так. Скоро вы останетесь одни против Патрика, он ведь не просто так отступил — не захотел попусту людей терять. Зачем продолжать бой, если можно дождаться, пока я сдохну, и одним ударом вас прихлопнуть?

Теперь все встало на свои места. Когда-то давно я испытал на себе действие похожего проклятья и выжил тогда лишь чудом. Только помощь Шрама спасла меня от неминуемой гибели, но сейчас князю некому помочь. Возможно, будь призрачник рядом, мы бы смогли что-то придумать, но я практически не ощущал своего друга. Нить, связывающая нас, была настолько тонкой, что не позволяла его позвать.

— Зачем вы мне все это рассказываете? — спросил я.

— Мне нужна твоя помощь.

Ответ князя удивил. Не зная, что сказать, я просто молча смотрел на него, ожидая продолжения фразы.

— Мне нужна твоя помощь, — еще раз повторил князь, — я хочу, чтобы ты помог мне остановить Патрика.

— Не вижу способа сделать это.

— Способ есть — ритуал. Я хочу, чтобы ты прошел через него. Прошел и почувствовал настоящую магию — магию своего рода, своего клана, своей семьи. Даррелл, я очень тебя прошу. Я — правитель княжества Камерон, прошу тебя — не отказывайся. Только так мы сможет спасти армию, спасти страну от захвата. Поверь, Патрик не станет жалеть людей, он огненным мечом пройдется по стране, выжигая любое сопротивление, а ты знаешь, какие люди живут в Камероне, они не отступят, пока не погибнет последний защитник. Эх, надо было раньше ритуал провести, но не решился я, побоялся, что не смогу тебя контролировать.

Ступор. Предложение князя едва не выбило почву у меня из-под ног. Изначальная магия — загадка и желанный приз, который я долгое время хотел получить. Сколько бесплодных попыток было сделано, чтобы хотя бы приблизиться к ней, сколько часов было проведено в астрале — не счесть, и теперь мне предлагают пройти ритуал, который откроет путь к высшим заклинаниям этого мира. Но цена… в ближайшие дни Патрик Слеттен попытается разбить обезглавленное войско, и мне придется его как-то остановить.

Сложный выбор, очень сложный. Я довольно долго боролся с сомнениями, но в конце концов перестал себя обманывать — я же все равно не откажусь от предложения Флориса. Когда мне еще выпадет такая возможность? Вероятно, никогда. Ну так и нечего тянуть кота за хвост. Взглянув на князя, я произнес:

— Что нужно делать?

— Я знал, что ты согласишься, — на бледном лице де Крона проступила улыбка. — Тогда через час будь готов выдвигаться. Ритуал проходит в месте силы, и ближайшее, о котором мы знаем, находится в дне пути отсюда. Надо торопиться.

* * *

Ровно через час кавалькада, состоящая из десятка всадников, покинула расположение войска. Не знаю, что подумали солдаты и офицеры, увидев, как князь в сопровождении лекарей и наиболее близких к нему людей бросает армию, но своим бойцам я четко дал понять, что обязательно вернусь. Сутки, может двое. Разумеется, сказано это было без каких-либо подробностей, но моим словам, верили. По крайней люди, прошедшие со мной через десятки битв, ни на секунду в этом не усомнились.