Здравствуйте, я ваша ведьма!

Кровь на рану попала с третьей попытки. Снайпер из меня никудышный, огорчилась я. Ящер попытался слизнуть с таким трудом накапанную кровь и получил тыльной стороной ладони по морде. Порез мечом выглядел ужасно. Кровь сочилась маленькой струйкой, вызывая мучительную тошноту.

– Ну-ну, расклеилась, кисейная барышня. Мы ритуал совершать собираемся или как?

«Или как», так и подмывало заявить меня. Но я промолчала. Ахурамариэль прав. Если я позволю своему организму трусливо хлопнуться в обморок – ящер к утру благополучно скончается, после чего будет сниться мне каждую ночь, заглядывая в глаза с немым укором. Да и зря, что ли, я всю руку исполосовала антисанитарной железякой?

– Ну так соберись наконец! Или мы до утра тут торчать будем? Твои спутники небось уже воюют. Или шустрый маг готовит групповое жертвоприношение.

А он прав. Я провыла заклинание на едином дыхании. Колдовство свершилось. Внутренности обожгло жаром, скрутило в узел, затем тело пронзило тысячами иголок. Когда боль стала совсем невыносимой, сознание милосердно покинуло меня. Хоть тут повезло, подумала я, соскальзывая в благословенную темноту.

Очнулась я от того, что ящер лизал мое лицо длинными влажными движениями раздвоенного языка. Я поморщилась и осторожно отвела настырную морду в сторону.

– Хватит, довольно, – прошептала я хриплым голосом.

– Ну ты как? – участливо поинтересовался меч.

Я задумалась. Все тело болело так, словно его долго жевали, а проглотить забыли. В горле саднило, будто я занялась на досуге шпагоглотательством и потерпела оглушительное фиаско. Хотя, кажется, жить буду.

– Уже неплохо, – сообщил меч.

Оптимистичный мой.

Ящер оказался здоров. Я удивленно присвистнула, осматривая розовый шрам на лапе. Тут же на песке растеклась обширная лужа гноя, остатков плоти и чего-то еще. Воняло немилосердно. Интересно, откуда столько дряни? Однако лечение ящера отняло слишком много сил. Меня штормило. Я уцепилась за чешуйчатый гребень, но руки предательски соскользнули, и я рухнула прямо на услужливо подставленную спину волка. Монстр спокойно поправил положение обессиленного тела, игнорируя обиженный рев более неловкого ящера, и не спеша потрусил в сторону крепости.

Крепость хранила безмолвие. Не слышно было криков, шума битвы. Я объехала вокруг – ничего. Может, я ошиблась адресом? Вряд ли. Сколько в пустыне может быть огромных крепостей, похожих друг на друга как две капли воды? Я тяжело вздохнула. Тишина ночной предрассветной тьмы пугала больше, чем самые ужасные звуки. Действительно, что там таится в этой напряженной тишине? И не угадаешь.

Я прижалась лбом к ящеру.

– Побудь неподалеку. Тебе не подняться по отвесной стене.

Волчок неторопливо скользнул по песку, преодолевая ров с крутыми склонами. Шорох песка под мускулистыми лапами сменился скрежетом когтей, когда монстр принялся карабкаться вверх. Горестный рев брошенного ящера пронзил ночную тьму, выдавая наше присутствие с головой. Будем надеяться, что защитники крепости не заметят нашего восхождения. Но все еще ярко светила луна. Ночь, когда на небе светит такая луна, справедливо называется ночью охотников. Только вот осталось уточнить, кто и на кого должен охотиться. Мы на мага или он на нас. И хочется ли мне знать ответ?

Повезло. В замок проникли без приключений. Волчок даже не запыхался. Бедняга замучился таскать на себе ведьму, которой периодически приспичивает то выбраться из крепости, то забраться в нее. Надо отдать должное ангельскому терпению монстра. Он не жаловался на бестолковость седока. Просто шевелил лапами в нужном направлении, и все.

Тишина внутри крепости не понравилась еще больше. Если снаружи полное отсутствие посторонних звуков казалось странным, но не более, то внутри тишина была жуткой, густой – хоть ложкой ешь, хоть ножиком режь.

– Не нравится мне это, – прошептала я скорее для того, чтобы просто услышать собственный голос.

– Как ни странно, мне тоже, – поддержал Ахурамариэль.

Я не стала спешиваться. Рвать когти верхом на быстроходном звере гораздо удобнее, чем пешком. Тем более за бег у меня была натянутая тройка.

– Двоечница, – хмыкнул меч.

Я не удостоила скептика ответом. К чему вступать в пререкания с собственным мечом, если где-то рядом притаилась опасность. Может, команда еще не добралась до крепости. Вокруг нет никаких следов их присутствия.

– Мага ты тоже не видишь. А он наверняка здесь. Может, он как раз складирует хладные трупы где-нибудь в подвале.

– Умеешь же ты утешить, – фыркнула я. – Нет бы сказал что-нибудь типа «все хорошо, а дальше будет еще лучше».