Завод войны

– В дредноутах на границе Погоста – союзники Цворна, которые, хоть и подчинились власти моего отца, короля, не прекращают лелеять свою ненависть. Для них ты – гнусность, кощунство, абсолютное доказательство необходимости продолжать войну до логического и неизбежного – с их точки зрения – конца: истребления всего населения Государства, как людей, так и ИИ. К сожалению, они не способны преодолеть свои инстинкты, так что действительно неотвратимым концом войны станет гибель большей части прадорской расы, а немногие уцелевшие окажутся прикованы к парочке планет, их сохранят как диковинку, как источник интереса богоподобных искусственных интеллектов.

И снова Свёрл не смог подыскать ответа. Что же представляет из себя Королевский Конвой, если они способны так ясно видеть то, что лежит за пределами их инстинктов? И каков же король? Неужели склонность Пенни Рояла к преображениям дотянулась даже до Королевства?

– И нет, Свёрл, ни меня, ни моей родни никогда не касался черный ИИ.

«Черт, он еще и читает мысли».

– И я не читаю мысли, – тут же добавил Гост.

Пошипев и поплевавшись с минуту, Свёрл выдавил:

– Пенни Роял – преступник…

– Они не увидят или не захотят увидеть разницы: Пенни Роял – ИИ, а следовательно, принадлежит Государству.

Свёрл помедлил, отгоняя потрясение, дурацкую органическую реакцию. Сейчас он рассуждал как ИИ:

– Но Цворну и его союзникам потребуется неопровержимое вещественное доказательство, то есть я.

– Да.

– Цворн не в силах захватить меня.

– Возможно, так и было, когда у него имелся лишь истребитель…

– Объясни.

– Пять детей Влерна совершили налет на планету, чтобы добыть себе самок, и во время рейда, проявив способности, обычно несвойственные им подобным, угнали КВ-дредноут, который привели на Погост Цворну.

– Почему? Зачем они отдали корабль?

– Какая-то форма управления разумами.

– Неужели…

– Итак, – перебил Гост, – действия Цворна на Погосте грозят привести к гражданской войне в Королевстве, за которой, вероятно, последует тотальная война с Государством. Ты – ключ. Мой отец в затруднительном положении, из него надо выбираться. Он может атаковать союзников Цворна, что будет стоить слишком дорого, или, пойдя на риск, послать эскадру корсаров к Погосту – на что Государству придется ответить.

– Разобраться с Цворном, – пробормотал Свёрл, зная наверняка, что Гост говорит не об этом.

Корсары – корабли Королевского Конвоя – направятся к другой цели.

– Нет, Свёрл. Такие, как Цворн, найдутся всегда, а единственное доказательство государственного – якобы – вероломства – ты. Так что само твое существование способно развязать войну.

– Значит, вы собираетесь выследить и убить меня, – подытожил Свёрл.

– Мы могли бы сделать это, нарушив договор и вынудив Государство ввести в игру штурмовики, что дало бы повод союзникам Цворна тоже вступить в бой, и тогда Государство ответило бы дредноутами… И началась бы та самая война, которой мы хотим избежать. Нужно продолжать?

– Не нужно, – проговорил Свёрл. – Чего ты хочешь от меня? Чтобы я сам себя уничтожил?

– Это было бы очень удобно – для нас. Таково твое предложение?

– Нет.

– Тогда вариантов у тебя остается немного, тем более если ты, как я понял из нашего общения, утратил ненависть к Государству и приобрел ненависть к войне и всему, что она влечет за собой, – сказал Гост.

Свёрл почувствовал некоторое облегчение оттого, что, видимо, альтернатива его самоубийству или убийству собственными прислужниками все-таки есть.

– Ты должен придумать какой-то другой способ выйти из игры. Пока ты на Погосте, тебе грозит верная гибель – либо от нас, либо от Цворна и его союзников. Так что либо ты сдаешься Государству, либо уходишь куда подальше.

– Я подумаю над твоим предложением.

– Только не позволяй раздумьям превратиться в промедление, – предупредил Гост и отключил связь.

Его изображение исчезло.

Свёрл сел на пол кабинета-святилища, чувствуя себя опустошенным и потерянным. Ему действительно не хотелось быть ключом к запуску конфликта между Королевством и Государством – и определенно не хотелось умирать. Сдаться Государству означало бы оказаться вне досягаемости Цворна, но тогда он наверняка угодил бы в руки кого-нибудь вроде аналитического ИИ Брокла. Если он покинет пространства Погоста, Государства и Королевства, то никогда не удовлетворит потребности разобраться наконец с Пенни Роялом. Размышляя об этих возможностях, он вновь обратил внимание на приближавшуюся яхту и вдруг интуитивно почувствовал, что ответ может скрываться именно там.

– У тебя были проблемы при прохождении государственных наблюдательных постов? – спросил он голема, кое-что подозревая.

– Никаких, – ответил Грей.

– Кто это там, черт возьми? – встрял Трент Собель.

Свёрл с опозданием сообразил, что мистер Грей включил громкую связь, транслируя их переговоры, и на миг разозлился, но вспомнил, что голем больше не его раб, он не управляет им и не может требовать он него каких-либо действий.

– Я отец-капитан Свёрл.

– А, ты все еще здесь.