– В дредноутах на границе Погоста – союзники Цворна, которые, хоть и подчинились власти моего отца, короля, не прекращают лелеять свою ненависть. Для них ты – гнусность, кощунство, абсолютное доказательство необходимости продолжать войну до логического и неизбежного – с их точки зрения – конца: истребления всего населения Государства, как людей, так и ИИ. К сожалению, они не способны преодолеть свои инстинкты, так что действительно неотвратимым концом войны станет гибель большей части прадорской расы, а немногие уцелевшие окажутся прикованы к парочке планет, их сохранят как диковинку, как источник интереса богоподобных искусственных интеллектов.
И снова Свёрл не смог подыскать ответа. Что же представляет из себя Королевский Конвой, если они способны так ясно видеть то, что лежит за пределами их инстинктов? И каков же король? Неужели склонность Пенни Рояла к преображениям дотянулась даже до Королевства?
– И нет, Свёрл, ни меня, ни моей родни никогда не касался черный ИИ.
«Черт, он еще и читает мысли».
– И я не читаю мысли, – тут же добавил Гост.
Пошипев и поплевавшись с минуту, Свёрл выдавил:
– Пенни Роял – преступник…
– Они не увидят или не захотят увидеть разницы: Пенни Роял – ИИ, а следовательно, принадлежит Государству.
Свёрл помедлил, отгоняя потрясение, дурацкую органическую реакцию. Сейчас он рассуждал как ИИ:
– Но Цворну и его союзникам потребуется неопровержимое вещественное доказательство, то есть я.
– Да.
– Цворн не в силах захватить меня.
– Возможно, так и было, когда у него имелся лишь истребитель…
– Объясни.
– Пять детей Влерна совершили налет на планету, чтобы добыть себе самок, и во время рейда, проявив способности, обычно несвойственные им подобным, угнали КВ-дредноут, который привели на Погост Цворну.
– Почему? Зачем они отдали корабль?
– Какая-то форма управления разумами.
– Неужели…
– Итак, – перебил Гост, – действия Цворна на Погосте грозят привести к гражданской войне в Королевстве, за которой, вероятно, последует тотальная война с Государством. Ты – ключ. Мой отец в затруднительном положении, из него надо выбираться. Он может атаковать союзников Цворна, что будет стоить слишком дорого, или, пойдя на риск, послать эскадру корсаров к Погосту – на что Государству придется ответить.
– Разобраться с Цворном, – пробормотал Свёрл, зная наверняка, что Гост говорит не об этом.
Корсары – корабли Королевского Конвоя – направятся к другой цели.
– Нет, Свёрл. Такие, как Цворн, найдутся всегда, а единственное доказательство государственного – якобы – вероломства – ты. Так что само твое существование способно развязать войну.
– Значит, вы собираетесь выследить и убить меня, – подытожил Свёрл.
– Мы могли бы сделать это, нарушив договор и вынудив Государство ввести в игру штурмовики, что дало бы повод союзникам Цворна тоже вступить в бой, и тогда Государство ответило бы дредноутами… И началась бы та самая война, которой мы хотим избежать. Нужно продолжать?
– Не нужно, – проговорил Свёрл. – Чего ты хочешь от меня? Чтобы я сам себя уничтожил?
– Это было бы очень удобно – для нас. Таково твое предложение?
– Нет.
– Тогда вариантов у тебя остается немного, тем более если ты, как я понял из нашего общения, утратил ненависть к Государству и приобрел ненависть к войне и всему, что она влечет за собой, – сказал Гост.
Свёрл почувствовал некоторое облегчение оттого, что, видимо, альтернатива его самоубийству или убийству собственными прислужниками все-таки есть.
– Ты должен придумать какой-то другой способ выйти из игры. Пока ты на Погосте, тебе грозит верная гибель – либо от нас, либо от Цворна и его союзников. Так что либо ты сдаешься Государству, либо уходишь куда подальше.
– Я подумаю над твоим предложением.
– Только не позволяй раздумьям превратиться в промедление, – предупредил Гост и отключил связь.
Его изображение исчезло.
Свёрл сел на пол кабинета-святилища, чувствуя себя опустошенным и потерянным. Ему действительно не хотелось быть ключом к запуску конфликта между Королевством и Государством – и определенно не хотелось умирать. Сдаться Государству означало бы оказаться вне досягаемости Цворна, но тогда он наверняка угодил бы в руки кого-нибудь вроде аналитического ИИ Брокла. Если он покинет пространства Погоста, Государства и Королевства, то никогда не удовлетворит потребности разобраться наконец с Пенни Роялом. Размышляя об этих возможностях, он вновь обратил внимание на приближавшуюся яхту и вдруг интуитивно почувствовал, что ответ может скрываться именно там.
– У тебя были проблемы при прохождении государственных наблюдательных постов? – спросил он голема, кое-что подозревая.
– Никаких, – ответил Грей.
– Кто это там, черт возьми? – встрял Трент Собель.
Свёрл с опозданием сообразил, что мистер Грей включил громкую связь, транслируя их переговоры, и на миг разозлился, но вспомнил, что голем больше не его раб, он не управляет им и не может требовать он него каких-либо действий.
– Я отец-капитан Свёрл.
– А, ты все еще здесь.