Завет Кольца

— Нет! — сказала она более мягким, но не допускающим возражений тоном. — Я предлагаю сейчас немного поспать, а завтра, когда взойдет солнце, все будет выглядеть совсем иначе. Этому есть какое-то простое объяснение. Приключений не бывает. Я устала. Спокойной ночи.

И не сказав больше ни слова, она спрыгнула с ограды и побежала к гостинице.

Меланду ничто не могло разбудить, так ей, по крайней мере, казалось, когда она засыпала, но среди ночи она открыла глаза. Через мгновение она поняла, что ее беспокоит: где-то поблизости притаилась опасность.

Меланда проскользнула на край сеновала и посмотрела вниз. Лошади стояли в своих стойлах: некоторые спали, остальные казались совершенно спокойными. Кошка напряженно сосредоточилась. Скорее всего, волнения этого дня так подействовали на нее, что ей уже начинают мерещиться всякие ужасы.

Но как только она опять прикрыла глаз, послышался скрип ворот конюшни. Сон как рукой сняло.

Было темно… как-то слишком темно.

Потом в конюшню вошло животное, каких Меланда еще не видела: конь, под седлом и с поводьями, но без хозяина. Он был чернее ночи, шерсть блестела в отсветах уличных фонарей, а глаза горели, как два красных угля. Животное казалось в высшей мере злобным и опасным.

Шерсть у Меланды встала дыбом. «Это, должно быть, один из тех коней, о которых рассказывал Лутц», — подумала она.

Но вот зашевелились и другие обитатели конюшни. Лошадь высунула голову из стойла и, в ужасе отпрянув, издала короткое ржание. Это тут же разбудило остальных.

И тогда заговорил черный конь. Голос его действительно чем-то напоминал волчий вой:

— Кто из вас везет чужаков?

Кошку охватил страх. Лошади и пони тоже были сильно напуганы: они забились в дальние углы стойл и дрожали.

Черный конь повторил вопрос еще более угрожающим тоном. Его взгляд скользил по конюшне, пока не остановился на маленьких пони.

Конь приблизился к ним:

— Вы…

Пони смогли в ответ только тихо застонать.

— Вы везете чужаков. — Вороной оскалил зубы. — Или скажем так: вы привезли чужаков. Здесь и закончится ваше путешествие.

Теперь он стоял прямо под Меландой. Прижав уши, он начал сильно, но осторожно, без лишнего шума сбивать подкованным копытом засов на двери стойла.

«Что он задумал? — спрашивала себя Меланда. — Что значит: ваше путешествие закончится здесь? Он отпустит пони или?..»

И тут кошка отчетливо поняла: конь собирается их убить!

Рассказ Лутца, темные фигуры, склонившиеся над телом чужеземца, — все соединилось. Сомнений быть не могло.

Почему лошади не поднимают шум, чтобы привлечь внимание людей? Почему не выбивают копытами доски из стен конюшни? Кто-то же должен что-нибудь сделать.

Конь уже почти сбил засов.

У Меланды не было времени на раздумья.

С громким шипением она бросилась вниз прямо на Вороного и вонзила в него когти.

Хотя Вороной был оглушен внезапным нападением и царапины, несомненно, были болезненны, он, не издав ни звука, встал на дыбы. Меланда крепко вцепилась ему в холку когтями, но не сумела удержать равновесие.

Ловко перевернувшись в воздухе, она приземлилась на все четыре лапы в нескольких шагах от него. Зашипев, она выдохнула:

— Убирайся отсюда!

Красные глаза Вороного злобно блеснули.

— Какая милая кошечка! Тебе мало клубка шерсти, ты хочешь поиграть со мной?

— Кошечка? Ну подожди! — Меланда приготовилась к прыжку, но Вороной неожиданно выбросил вперед копыто. Меланде с трудом удалось избежать удара железной подковы, и в полу конюшни образовалась глубокая дыра.

Лошади беспокойно задвигались. «Наконец что-то начинается, — подумала Меланда, стараясь обойти Вороного и выбрать удобную позицию для нападения. — Шумите как можно громче!»

Черный конь ни на минуту не выпускал Меланду из поля зрения.

— Когда я с тобой разделаюсь, от тебя останется мокрое место, — зашипел Вороной.

Но Меланда не давала себя запугать. Вороной оскорбил ее и угрожал ее друзьям. Он должен за это заплатить. Испугаться она успеет позже.

— А когда я с тобой разделаюсь, от тебя останется горстка трухлявого сена, — сказала в ответ Меланда.

Вороной наступал, прижимая Меланду к столбу. Только чудом ей удалось увернуться. От столба с треском откололся большой кусок дерева.

«Шум, — подумала Меланда. — Отлично, мой друг, еще немного шума, и тебе придет конец».

В этот момент среди лошадей началась паника.

Один из пони развернулся и ударил задними копытами в дверь стойла. Другие лошади последовали его примеру. В воздухе мелькали копыта, летели щепки, и вскоре лошади, а за ними и пони мчались к воротам конюшни.

От ярости конь задрал голову и громко заржал. В конюшне оставались еще несколько пони. Один-два скачка, и подкова Вороного настигнет первую жертву.

Меланда прыгнула и вцепилась в ногу черного монстра. Вороной чуть пошатнулся, и этих секунд хватило, чтобы все пони успели покинуть конюшню и скрыться в темноте.

Вороной разошелся не на шутку. Он швырнул Меланду вверх, она ударилась о стену и рухнула на пол. Придя в себя, кошка поняла, что не может двигаться. Вороной стоял над ней.