Заставлю вспомнить Русь...

   — Мне кажется, таким городом может быть только Бердаа, столица Аррана, — будничным голосом ответил Хозрой, словно высказанное им предположение было само собой разумеющимся.

В лице собеседника ничего не изменилось, но его наливающая вино рука вздрогнула, и несколько капель жидкости пролилось на белоснежную скатерть. У Хозроя внутри всё возликовало — одной-единственной фразой он поверг высокопоставленного собеседника в искреннее изумление, показав ему силу своего ума и сообразительность. Когда было необходимо, он прикидывался глупее, чем есть на самом деле, но всегда приходит момент, когда нужно показать, кто ты в действительности, причём сделать это следует осторожно и словно ненароком, по ходу дела или разговора, чтобы начальник не подумал, что ты кичишься своим умом и считаешь себя равным ему. Хозрой так и поступил — просто ответил на заданный ему вопрос, и начальник был потрясён: по-видимому, он был уверен, что догадка относительно Бердаа, истинной цели похода русов на Кавказ, могла посетить только его умнейшую голову.

   — Бердаа? Почему он? — Собеседник справился с волнением, и тонкая струйка вина потекла в кубок уже без всяких отклонений. — Разве на Кавказе или морском побережье нет других городов?

   — Есть, великий и мудрый, — тем же тоном ответил Хозрой, — но для киевского князя Бердаа подходит лучше всего. Русам нужна крепость, способная вместить крупный гарнизон с большим запасом провизии и снаряжения, и чьи окрестности в обычное время могли бы прокормить многочисленное войско, лишённое поставок продовольствия из других мест. Столица Аррана — именно такая крепость, а долина вокруг Бердаа славится плодородием и в состоянии снабдить съестным значительное войско, обосновавшееся в ней. Русам также необходима река, соединяющая их крепость-оплот на Кавказе с морем, и Кура, протекающая рядом с Бердаа, является именно такой судоходной рекой. Не следует забывать, что вместе с русами в походе участвуют викинги и аланы с лазгами, и если славяне пришли на Кавказ по приказу своего великого князя, пекущегося о державных интересах Руси, то их союзников привела сюда обещанная добыча. Я знаю ярла Эрика и предводителей аланов и лазгов, это не те люди, что верят кому-то на слово, и, если они встали под знамя киевского князя, значит, получение богатой добычи не вызывает у них сомнений. А разве есть на Кавказе или на Хвалынском побережье город богаче, чем торговая столица Кавказа Бердаа, к тому же не подвергшаяся разгрому русами и викингами во время их прошлого похода?.. Эти размышления, великий и мудрый, привели меня к мысли, что целью похода русов и их союзников может являться только Бердаа.

— Твои доводы весьма впечатляют, — сказал собеседник, поднося к губам кубок. — Однако для их большей убедительности тебе не хватает кругозора. Полёт твоих мыслей ограничен Кавказом и прибывшими сюда русами, поэтому первопричина грядущих событий осталась тобой непонятой. Ты забыл, что Бердаа — столица некогда могучей христианской Албании, и для русов самое главное именно это.

Собеседник заблуждался — Хозрой не только помнил, что Бердаа когда-то являлся столицей огромного христианского княжества, но даже знал, что ему сейчас придётся услышать. Хазарские чиновники, чаще всего высокого ранга, не бывавшие давно на Руси и незнакомые с её князьями и воеводами, почему-то относились к ним, впрочем, как к язычникам вообще, свысока, считая, что те не способны на дальновидные решения и глубоко продуманные поступки. Поэтому в случаях, когда жизнь доказывала ошибочность такого мнения, чиновники были убеждены, что русы действовали по чьему-то тайному наущению и служили слепым оружием в чужих руках.

Конечно, Хозрой тоже мог бы порассуждать о подлых кознях христианской Византии, с помощью христианки Ольги, жены киевского князя Игоря, организовавшей отправку русского войска на Кавказ, причём в Бердаа, где большинство населения по-прежнему верило в Христа. Однако он сознательно не сделал этого — начальнику всегда приятно чувствовать себя умнее подчинённого, сейчас ему необходимо представить полный простор для демонстрации своих исключительных умственных способностей. Пусть говорит что хочет, а Хозрой в это время займётся куда более приятным делом — уделит внимание содержимому своего кубка, куда собеседник, по-видимому находясь под впечатлением от прозорливости подчинённого, налил вина чуть ли не доверху.