Застава Дальнего острова

Прошло уже несколько часов с того момента, когда были обнаружены следы нарушителя. И все это время на границе шла незаметная для постороннего, но упорная и кропотливая работа — в поиск включились моряки и приехавшие из штаба погранотряда разведчики. Патрули и дружинники перекрыли все дороги и тропинки, шаг за шагом прочесывали лес, поля, побережье.

Конечно, в каждом большом деле могут возникнуть неожиданные трудности и неполадки. Сергей это понимал. И все-таки, получив от группы, блокировавшей каменоломню, сообщение, что Витя и Федя куда-то исчезли, Сергей страшно разозлился. И когда позвонил Артем и спросил, не появлялся ли Пашка, Сергей резко, может быть даже более резко, чем надо было, приказал немедленно выяснить, куда делись ребята.

Артем уже успел побывать дома, сменить сандалии на сапоги, надеть сухие брюки и рубашку и захватить старый, перешитый из отцовского плащ.

Выслушав приказ Сергея и коротко ответив «есть искать ребят», он почти бегом направился к шоссе. Но, выйдя из поселка, остановился, соображая, куда направиться в первую очередь — на берег или в сторону плавней. И тут он встретил идущего по шоссе Володю Корниенко с двумя дружинниками. Непромокаемая куртка, брюки, порыжевшие от соли тяжелые сапоги и даже маленькая кепочка, лежащая на голове размокшим блином, — все было забрызгано грязью, перепачкано глиной. Услышав про нарушителей, Володя одним из первых отправился на поиски и, видимо, с тех пор ни разу не заходил в поселок. Артем хотел было спросить Володю, не видел ли он случайно Пашку или Федю с Витькой, но в эту минуту из оврага, который начинался метрах в ста от дороги, появилась группа ребят. Они вели мрачно шагавшего невысокого человека в робе и в серых брюках, заправленных в сжавшиеся гармошкой голенища высоких сапог. В мальчишках Артем сразу же узнал пропавших Витю и Федю, а главное, Пашку, который почему-то уныло плелся позади всех и, увидев Артема, не выразил радости. Даже издали было заметно, что лица ребят сильно осунулись, рубашки истерзаны, и, кажется, ткни пальцем, все тут же шлепнутся на землю — они шатались от усталости.

Человек, который шагал между ребятами, держал руки за спиной. Витя и Федя следили за каждым его движением и старались держаться поближе, словно опасаясь, что он убежит.

— Ого! — проговорил Володя. — Кого-то ребята сцапали! — И вдруг, приглядевшись к человеку, который смотрел себе под ноги, весело воскликнул: — Вася! Это ты?

Человек вскинул голову, радостно рванулся, Витя и Федя молниеносно схватили его за плечи.

— Прочь! — крикнул задержанный и с силой, которую нельзя было угадать в такой тщедушной фигуре, отбросил ребят в сторону. — Щенки! Чтобы вам провалиться… Совсем замучили…

Он подбежал к Володе и повернулся. Артем увидел, что кисти его рук перехвачены тонким ремнем,

— Да у тебя тут морской узел! Видно, большой специалист завязывал, — усмехнулся Володя и принялся распутывать ремень.

Витя и Федя сразу сникли и не смотрели друг на друга. Пашка стоял в стороне, всем своим видом стараясь показать, что ко всему этому он не имеет совершенно никакого отношения.

Артем ошеломленно смотрел на ребят, не зная, как надо поступать в таких случаях. И все же ему хотелось, чтобы они оказались правыми.

— А почему они вас схватили? — на всякий случай спросил он.

— А чего ты меня спрашиваешь? — зло ответил Вася. — Ты их спроси!.. Напали как разбойники!.. И слушать ничего не захотели… Шпиона словили…

Артем перевел взгляд на ребят. Они молчали, насупившись. И только Пашка продолжал стоять как ни в чем не бывало.

— Ну, чего молчите? Наломали дров, а теперь отмалчиваетесь?! — Артем не кричал, но в голосе его было что-то такое, отчего ребята невольно втянули головы в плечи.

Витя вскинул на Артема виноватые глаза и опять опустил.

— Пашка… — начал было Федя и осекся.

— Что — Пашка?

— Пашка говорил, что у нарушителя черные усики, — сказал Витя.

— Да, черные усики, — опять начал Федя, — Пашка, скажи, как ты нарушителя увидел…

— В кустах, — добавил Витя.

— Какого нарушителя? — насторожился Артем. — В каких кустах?

— Вон там, — Федя неопределенно махнул рукой, — прибежал к нам и говорит: видел нарушителя, у него черные усики… Ну и повел…

— А почему никому не сообщили?

Ребята ничего не ответили.

— Пашка! — Артем резко повернулся и сделал шаг в сторону Пашки. — Ты что, действительно нарушителя видел?

— Откуда же я знаю, — нехотя ответил Пашка, — увидел — прячется в кустах и усики черные… Я и подумал… Зря человек прятаться не будет.

— Врешь ты все! — вдруг крикнул Вася. — Я переобувался, а потом пошел по дороге. Вы там на меня и напали. Я же вам объяснял и документы предъявлял… Эх вы, пограничники, — хулиганы вы, а не пограничники! — добавил он презрительно.

— Почему это хулиганы? — начал было Пашка, скорчив обиженную гримасу. — В такое время каждый посторонний может показаться подозрительным… Особенно с усиками…

— Дались тебе эти усики, дурень, — усмехнулся все время молчавший Володя.