Защитники

— Клянусь бородой Вута, — произнес Арам, — по всему этому можно решить, что они Императора пригласили.

Молдинг рассмеялся.

— «Бенвелл» — очень важный корабль, а его командир, адмирал Дуган, одна из самых больших шишек в Адмиралтействе. Так что меня не удивит, если он и в самом деле пригласил Императора.

— А я не удивлюсь, если он появится, — полушутя добавил Брим.

Онрад, которого он знал еще кронпринцем, не меньше всякого другого любил веселые сборища.

Кают-компания «Бенвелла» к приходу Брима и его друзей уже рябила Синими Куртками. Воздух в кают-компании с темными панелями, освещенной ради вечеринки только приглушенным боковым светом, был насыщен ароматом камарговых сигарет, выпивки, духов и содескийских трубок земпа. Быстро оглядев собрание, Брим мысленно возблагодарил Барбюса за чистый мундир, который тот ему положил с собой. Год на относительно примитивной Флюванне не повлиял на способность этого человека творить чудеса или узнавать неведомыми путями о грядущих событиях раньше, чем прочие смертные.

Отдав синюю куртку матросу в белых перчатках, Брим пошел сквозь толпу к бару. Сам воздух был заряжен уютным жужжанием оживленного разговора, мелодичным звоном тонкого хрусталя и тихой элегантной музыкой струнного квинтета. И тот, кто занимался винами, сделал великолепную работу. Старое логийское было неотъемлемой принадлежностью винных погребов адмирала Дугана — и его кошелек это выдерживал легко. Судя по грядущему возлиянию, Дуган был богатым человеком или ждал богатых гостей — а может быть (и вероятнее всего), и то, и другое. Брим только успел чокнуться с Арамом и Молдингом, как вдруг его взгляд наткнулся на знакомую пару мягких черных глаз, приветственно смотревших на него с другого конца каюты. Они принадлежали лицу с чувственным ртом, высоким лбом и обрамленному длинными черными волосами, отрезанными до плеч. Ева Картье! Она улыбнулась, когда он ее узнал, и он усмехнулся в ответ, обрадовавшись, сам не понимая почему. Меньше года назад ее неожиданное появление с тремя кораблями в буквальном смысле спасли ему жизнь — и корабль — после битвы при Зонге. И она, Вут возьми, была землячкой с Карескрии. К непреодолимому удивлению Брима, она этим гордилась, и настолько, что бравировала тем самым карескрийским акцентом, который он так беспощадно изживал у себя в годы учебы в Академии.

— Кажется, Вилф, — отметил Молдинг, — у тебя сейчас внимание в самом деле рассеивается.

Брим еще раз поднял бокал и кивнул в знак согласия.

— Так и есть, друг мой, — ответил он и кивнул головой Картье, которую тоже явно вернули к прерванному разговору. — Если вы меня простите…

— Это коммандер Ева Картье? — как бы между прочим заметил Молдинг.

— Или Ева, или кто-то полностью на нее похожий, — бросил через плечо Брим, начиная проталкиваться через толпу Синих Курток.

Молдинг осклабился и поднял бокал еще раз. Брим еще услышал, как он произнес: «За карескрийцев!» — и его поглотило колышущееся море лиц.

* * *

Картье была из тех женщин, красота которых настолько естественна, что Брим затруднился бы ее охарактеризовать. Каждый раз, когда ее встречал, он смотрел на нее как будто в первый раз. И сегодняшний вечер не стал исключением. Стройная женщина с небольшой грудью, возраста, приближающегося к среднему, она была одета в сшитый по мерке мундир, открывавший длинные совершенные ноги в самом выгодном свете. Ошеломляющая — вот слово, которое лучше всего ее характеризовало бы. По крайней мере так она действовала на Брима с того первого дня, как он увидел ее на космической яхте Бакстера Колхауна «Патриот».

Сейчас она разговаривала с высоким и широкоплечим капитаном, чья бычья шея и массивные мышцы (угадывавшиеся под мундиром) могли бы вызвать прилив гормонов у гранитной статуи. И судя по тому, как он старательно не замечал приближения Брима, либо они с Евой пришли вместе, либо он считал ее завоеванием сегодняшнего вечера.

Но ободряющие взгляды Евы были хорошим признаком — может быть, она не разделяет чувств капитана.

— Ева! — воскликнул он, протолкавшись поближе. — До чего же я рад тебя видеть!

— А то, Вилф Брим! — ответила она, пристально глядя ему в глаза. — Да и твою рожу тоже приятно видеть. Я не знала, что ты здесь, на Авалоне.

— А меня тут и не было, — объяснил Брим с усмешкой. — До сегодняшнего утра, когда я прибыл с Гиммаса.

— Кажись, я слышала, что ты прилетаешь, — сказала она, застенчиво потупив глаза. И вдруг вспомнила о человеке, с которым только что говорила. — Ох, да! Э… капитан Брим… позвольте представить вам капитана… э…

— Кэвендиша, — сообщил тот деланно скучающим тоном. — Кингсли Кэвендиш, старший помощник капитана Его Величества линейного крейсера К.И.Ф. «Бенвелл». Я, э-э, не запомнил названия вашего корабля, Брим.

С ровной улыбкой Брим повернулся к человеку, чью кампанию только что сорвал.

— Очень приятно познакомиться, Кэвендиш, — произнес Брим, протягивая руку. — Я не назвал имени моего корабля, поскольку у него такового не имеется.