Защитник Империи

– Дракона я еще не добыл, – сокрушенно вздохнув, сам не зная почему, разоткровенничался я. – И пока не притащу его голову, свадьбы не будет.

– Голову дракона?! – Глаза леди изумленно расширились. Она поправила правой рукой завитой локон волос, наползающий на глаза. Хотя мне показалось, что она хотела покрутить пальцем у виска… После чего решительно произнесла: – Это Кейт поставила такое условие?

– Не совсем, – заметным усилием воли сдержав кивок, покачал я головой. – Просто без этого мне не удастся обойти поставленные ею условия.

– А в чем, собственно, проблема? – недоуменно посмотрела на меня леди Каталина. – Мне казалось, любой мужчина готов согласиться на любые условия, лишь бы стать супругом Кейтлин.

– Только не на такие! – как-то само вырвалось у меня.

– Ну что ж, понятно, – неожиданно широко улыбнулась леди Каталина и поделилась: – А мы все недоумевали, что же Кейт в вас нашла… На смазливые мордашки она никогда не западала… А тут вот в чем дело… Нашла такого же упертого, под стать себе… Я могу вам чем-то помочь в вашем нелегком труде, тьер Стайни?

– Нет, спасибо, сам справлюсь, – удивленно глядя на нее, отказался я. И, видя сомнение в моей способности справиться с драконом, твердо добавил: – На самом деле справлюсь.

– Ну что ж, – чуть помедлив, сказала призадумавшаяся леди Каталина. – Пусть будет так. Только не затягивайте с этим, тьер Стайни. Отец правда сильно расстроен всей этой историей… И если в скором времени она не разрешится… Да и моему мужу уже надоело вас прикрывать.

– А ему-то с чего? – удивился я.

– Ну как же? – всплеснула руками леди Каталина. – Да вы же не представляете, сколько нажили себе врагов в высших кругах! Кейтлин – завидная невеста… Так что желающих вас извести – пруд пруди. И лучше бы вам не задерживаться в столице.

Интересный разговор неожиданно прервали. Без стука распахнулась дверь, и в гостиную ворвались дети. Двое. Мальчик и девочка. Те, что играли у фонтана.

– Мама, мама, Стюарт бросил мою Басю в фонтан! – тут же обратилась раскрасневшаяся девочка к леди Каталине.

– Стюарт? – строго посмотрела на мальчика мать.

– Мам, я просто хотел в догонялки поиграть! – сказал он в свое оправдание.

Леди Каталина покачала головой:

– Мог просто предложить сестре поиграть.

– Я предлагал, но она не захотела, – насупился мальчишка.

– А теперь тебе придется заслужить ее прощение, – уведомила его мать. – Иначе Соня вечером пожалуется отцу… И я за тебя не заступлюсь…

– Ну, мам! – воскликнул мальчик.

– Нет, Стюарт, нет, – покачала она головой. – Если не помиритесь с сестрой, я ничем не смогу тебе помочь.

– Я не стану жаловаться на тебя папе, – подергав брата за рукав курточки, обратилась к нему Соня и торжествующе заулыбалась: – Но за это ты будешь весь день играть со мной в куклы!

Я непроизвольно усмехнулся, глядя на детей. Неожиданно мне в голову закралась глупая мысль… А что, если из стервозной демоницы на самом деле выйдет такая же прекрасная жена и заботливая мать, как ее сестра?..

* * *

Месяцем позднее

Кельм, особняк баронессы Кантор

– Что-то случилось? – осторожно спросила Кейтлин, глядя на Мэджери, застывшую с письмом в руках.

– Что? – вынырнув из омута раздумий, непонимающе уставилась на нее баронесса. Опомнившись, она торопливо проговорила, пряча письмо среди других, разбросанных по столику: – Ах нет, ничего! – Но, видимо, поняв, что выглядит глупо, сразу же прекратила суету и попыталась улыбнуться, как бы предлагая Кейт вместе посмеяться над нелепой сценкой.

– Мэдж, ты чего? – и не подумав смеяться, недоуменно уставилась на нее Кейтлин. И, озаренная внезапной догадкой, ахнула: – Неужели этот проходимец посмел прислать еще одно мерзкое письмо?!

– Нет-нет, ничего подобного, – поспешила успокоить подругу баронесса. Чуть помолчав, она нехотя призналась: – Но именно о знакомом нам обеим стражнике Ивона и пишет…

– И что же? – чуть успокоившись, полюбопытствовала Кейтлин, старательно делая вид, будто ей на самом деле ну совсем неинтересно это знать.

– Ну… – протянула, на мгновение замешкавшись с ответом, Мэджери и растерянно проговорила: – О Стайни вся столица говорит.

– С чего бы это? – недоуменно нахмурилась Кейтлин. – Что он там натворил?

– Но ведь Каталина писала тебе о том, что Стайни чуть ли не десять тысяч золотом заработал на деле о контрабанде дури из степи, – напомнила ее подруга. Видя, что Кейтлин не может увязать одно с другим, пояснила: – Ну и вот… Просадил он, похоже, все эти деньги в игорных домах и кабаках меньше чем за декаду.

– Следовало ожидать! – фыркнула Кейтлин.

– А еще он откупил в личное пользование небезызвестный в определенных кругах салон Жустин… На целую декаду… – добавила Мэджери.

– Да уж, самомнения ему не занимать, – с нотками раздражения высказалась Кейтлин и припечатала: – Паяц!

– Еще какой! – поддержала подругу Мэджери и, покосившись на Кейт, расстроенно вздохнула.

– Есть что-то еще? – настороженно глядя на Мэдж, прямо спросила Кейтлин.