Защитник

Кто? Кто тут хозяин?.. Он не сомневался, что мозгов у этой стаи не хватит на чайную ложку, даже на горчичное зерно. Монстрами кто-то командовал. Монстрами, лесом, облаками в небесах и всем остальным, что находилось в этом мире, ибо превращение дерева в драконов было знаком разумной активности.

Тревельян поднялся ко входу в тоннель, окинул взглядом бессолнечное небо, лесную чащу, что тянулась до самого горизонта, и ползущих за ним тварей. Их когти скрежетали по камням, тела извивались среди остроконечных глыб, сверкала чешуя, топорщились гребни. «Совсем как настоящие», – подумал он. Затем, прикинув расстояние до ближайшего зверя, решил, что минута-другая у него найдется.

Не закрывая глаз, отправив часть сознания на стражу, он скользнул в ментальную пропасть транса. Сияющая бездна открылась ему, пустая и совсем не похожая на картины, виденные раньше: ни огней чужих разумов, ни мысленных импульсов, ни отзвука эмоций, ровным счетом ничего. Казалось, Вселенная вымерла, и в ее просторах нет больше ни единого разумного существа, только пылающие звездные костры, мертвый мусор льда и камней, газовые облака и раскаленные или холодные сфероиды планет. Тревельян понимал, что это не так, что тварь, в чреве которой он находится, экранирует ментальные волны, и все же пустота, безмерная и безграничная, заставила его содрогнуться.

Свет отделял его от мрака плотной стеной. Разорвав этот хрупкий барьер, он прошел по уже знакомому пути и погрузился в темноту. Как было и в первый раз, ему открылось нечто огромное, дремлющее, сонм черных пятен и тусклых мерцающих искр, зыбкий переменчивый рисунок нечеловеческого разума. Хаос, хаос! Ни мыслей, ни эмоций, ни воспоминаний, ни осознания своей индивидуальности… Он вспомнил сказанное Обне Шете после первого контакта: тут, подо льдами, не всемогущий повелитель мира, а жалкая тварь без собственного «я»…

Но что-то изменилось – вращение искр на периферии как будто стало интенсивнее, и несколько пятен уже не выглядели сгустками беспросветного мрака. Тварь по-прежнему дремала, но какая-то часть ее странного мозга вышла из забвения или готовилась к этому. «Что неудивительно», – подумал Тревельян. Перед ним был распределенный разум, конгломерат многих сущностей или мыслящих кластеров, которые слагались по мере нужды из более элементарных единиц и рассыпались снова, выполнив свою задачу.

Какую?

Он задал этот вопрос, не ожидая ответа, но вдруг его коснулась слабая ментальная волна. Ни удивления, ни проблеска интереса или желания вступить в контакт – только краткий импульс, пришедший словно бы от механизма, исполняющего некую функцию. Задача – охранять, понял Тревельян, и тут же уловил серию импульсов, уточняющих это понятие.

С ним общалась охранная система, безликая и вечно бодрствующая частица спавшего под льдами монстра. Его изгоняли, и в этом послании было что-то еще – возможно, угроза, что отказ подчиниться ведет к неминуемой гибели. Он находился там, где существу из внешнего мира не полагалось пребывать, в месте, не созданном для живых, да и для мертвых тоже.

Сообщить, что он не представляет опасности?.. Это было бы ложью; он проделал отверстие во внешнем панцире, уничтожил дракона, сжег остатки протоплазмы и всадил заряд в дерево. Он опасен, конечно опасен! Пришелец с лучевым оружием и массой других устройств, тоже далеко не безобидных… Подумав об этом, Ивар ответил: «Удаляюсь» – и прервал контакт.

Драконы застыли среди камней, будто изваяния из блестящего металла. Их челюсти были сомкнуты, глаза закрыты, вся стая уткнулась головами в землю.

– Я ошибся, – промолвил Тревельян. – Мне казалось, что ты гниешь под льдами, что разума в тебе не больше, чем в куче сухой листвы… Признаю, ошибся! Мог бы и раньше догадаться… То, что сделано даскинами, времени неподвластно. – Сделав паузу, он добавил: – Но почему ты спишь? Как тебя разбудить? И что тогда случится?

Ни лес, ни горы и небо ему не ответили. Ивар подождал с минуту и стал подниматься ко входу в тоннель. Перед тем как войти в него, он обернулся и бросил последний взгляд на залитые светом просторы, на лес и склон горы, лежавший под ногами. Стая драконов исчезла – ни клыкастых пастей, ни когтистых лап, ни встопорщенных гребней. Вместо них на склоне высилось дерево хх'бо.

Глава 9 Ххешуш, ледяной щит континента. Орбита, экспедиционное судно «Дельфин»