Защитник

Сосредоточив взгляд на мареве, плававшем у дна воронки, Ивар мгновенно переместился вниз, не удержался на ногах, упал и заскользил по льду, подминая небольшие снежные сугробы. Попавшаяся навстречу ледяная глыба позволила ему затормозить. Он лег на спину, прислушался, потом встал на колени и стряхнул с костюма снег. Здесь царили тишина и полумрак, не было слышно завываний ветра, только сыпались сверху снежные хлопья. Кратер уходил к небу точно огромный перевернутый конус; стены его пересекали трещины, тут и там виднелись карнизы и ледяные выступы, опасно нависавшие над дном. Задерживаться здесь явно не стоило.

Расчехлив термоизлучатель, Ивар начал плавить лед, спускаясь все ниже и ниже в густом вязком облаке пара. На холоде пар тут же превращался в льдинки, оседавшие на спине, плечах и визоре шлема, что мешало разглядеть ледяную кашу под ногами. Скорее всего, дышать этой смесью пара и льда было невозможно, но регенератор справлялся, подавая чистый воздух. Неприятная работа! К счастью, она заняла не больше часа.

Отверстие шахты вверху сделалось едва заметным, когда, взглянув на датчик движения, Ивар понял, что углубился метров на двадцать. Теперь под ним была бугристая поверхность, напоминающая скалу – серая, с вкраплениями более темных фрагментов, от которых разбегались десятки извилистых нитей. Расчистив пространство в несколько шагов, он выключил излучатель тепла и потянулся к лазерному ножу.

Ему чудилось, что за этой субстанцией, подобной каменной оболочке, находится обширная каверна, заполненная газом или, возможно, жидкостью.

Стоило на нее взглянуть, чтобы не очутиться в слишком агрессивной среде – хотя ментальное чувство подсказывало, что озера с плавиковой кислотой его не ожидают.

Прорезав бугристый покров, прочный, но довольно тонкий, он поднес к отверстию датчик анализатора. Воздух, всего лишь воздух…

Довольно теплый – прибор показывал плюс восемнадцать по Цельсию.

В этой полости не было темноты – стены слабо флуоресцировали, и Тревельян разглядел огромную пещеру со множеством входов в тоннели, светившихся то ярче, то слабее. Эти пульсации подчинялись медленному ритму, будто бы где-то в глубине неторопливо и плавно билось сердце огромного существа. Понаблюдав за игрой света несколько минут, Ивар спрыгнул вниз. Полость была обширна, но невысока – где два, где три человеческих роста.

Снова покосившись на датчик, он сдвинул визор шлема и вдохнул заполнявший пещеру воздух. Пахло неприятно, чем-то затхлым, горьковатым. Он поморщился и решил, что удивляться не стоит – пещеру, тоннели и все остальные пустоты в этом гигантском образовании не проветривали миллионы лет. Кажется, это вообще не допускалось – подняв взгляд к своду, Ивар увидел, как закрывается прорезанное им отверстие.

Пожав плечами, он зашагал ко входу в один из самых широких тоннелей, за которым, если верить ментальному чутью, тоже находилась полость, но гораздо крупнее. Оценить ее размеры он сейчас не мог.

* * *

– Где он?.. – Обна Шета вздрогнула от неожиданности и прижала ладони к щекам. – Он был тут и вдруг исчез… Или я чего-то не заметила?.. Вино… да, вино… Но голова у меня еще не кружится!

– Милорд консул рядом с нами, досточтимая, – промолвил Сирад Ультаим. – Наверняка еще здесь! Это костюм, особое снаряжение разведчика, делает его невидимым. Но тактильное чувство не обманешь…

Молодой терукси вытянул руку и принялся ощупывать воздух. Инанту и Алиса глядели на него, один с насмешкой, другая с холодным интересом.

Прижимая к левому боку бокал и сосуд с вином, Сирад бродил по площадке, точно сомнамбула – мелкими шажками, с застывшим от напряжения лицом и растопыренными пальцами. Наконец, Алиса сказала:

– Возможно, тот, кого ты ищешь, забрался в нашей спальне под кровать. Хочешь проверить?

– Еще можно заглянуть в холодильник, но я бы не советовал, – произнес Инанту. – Консул… о, консул! – Лицо полевого агента вдруг стало восторженным. – Ему не нужны корабли, авиетки и флаеры! Он умеет сам перемещаться в любое место на планете, даже странствовать среди звезд! Я был тому свидетелем! На Раване, где мы отразили натиск диких кочевников-людоедов! Консул открыл портал и отправил дикарей обратно в их степи! А еще мы с ним…

– Хватит! – перебила его Алиса. – Я-то верю, что вы оба – герои и полубоги, а вот другим об этом знать необязательно.

Но было поздно – Обна Шета уставилась на нее, закусив от любопытства нижнюю губу.

– Этот юноша не шутит? Слух меня не подвел? Твой лалегун странствует среди звезд… Удивительно! Кажется, этот дар называют телепортацией?

– Не вижу причин для удивления… у тебя свои таланты, у него – свои, – пробормотала Алиса. – Ты, Обна Шета, предсказываешь будущее. Что может быть чудеснее?

Провидица по-прежнему не спускала с нее глаз.