Запрос в друзья

Она пожимает плечами, давая понять, что я не оставила ей выбора, и я протягиваю ей телефон. Читая с экрана, она поджимает губы, словно опасается проговориться. Эстер прокручивает экран, и выражение ее лица смягчается. Она выдыхает, медленно и долго, и я понимаю, что она смотрит на фото Марии.

— Как ты думаешь, что я должна спросить у тебя?

— Разве это не ясно? Нас обеих дразнили и преследовали в школе. Тот, кто тебе написал, знает об этом.

Я начинаю возражать, но она перебивает меня:

— Знаю, знаю, ты никогда не травила меня. Просто бросила, как только мы пошли в школу, и больше со мной не общалась. Но то, как вы с Софи поступили по отношению к Марии, вряд ли можно назвать по-другому. Не так ли?

Я вся горю от стыда. Не отваживаюсь смотреть ей в глаза.

— Мне не надо было приходить, — говорю я, глядя в пол. — Я подумала, мне стоит с кем-то это обсудить, от Софи толку нет, вот я и решила, что, может быть, ты сможешь как-то помочь мне, что ли.

— Ты обсуждала это с Софи Хэнниган? Ты с ней до сих пор общаешься? — Тон Эстер дает мне понять, что если отвечу утвердительно, то упаду в ее глазах еще ниже.

— О господи, нет же, мы со школы не виделись. Я ее сейчас нашла.

— На «Фейсбуке»?

— Да.

— Ну разумеется. Держу пари, она постоянно там. «Только посмотрите, как я роскошно выгляжу, как я шикарно живу». Не выношу этого! Поэтому меня и нет там — все это настолько фальшиво, прямо специально придумано для того, чтобы ты чувствовал, в каком дерьме живешь.

Пытаюсь сообразить, как мне преодолеть барьеры, которые Эстер выстраивала с того момента, как я вошла в ее офис.

— Послушай, я признаю, что обращалась с Марией не лучшим образом.

Эстер фыркает.

— Ладно, ужасно обращалась. Теперь, когда я вспоминаю об этом, мне так стыдно, словно я была другим человеком. Не могу поверить, что могла вести себя подобным образом. Дня не проходит, чтобы я не думала о Марии. Но я не в состоянии изменить сделанного. — «Боже, как бы я этого хотела. А ведь Эстер даже не знает, что я натворила на самом деле». — Я могу влиять только на себя сегодняшнюю. И не могу понять, почему это происходит именно сейчас. Связано ли это как-то с вечером выпускников? У людей в головах зашевелились воспоминания?

— А будет встреча выпускников?! — С лица Эстер слетает маска, и она не успевает показать мне то выражение, которое хотела продемонстрировать. На секунду у нее на лице отражаются точно такие же эмоции, какие испытала я сама, когда узнала про встречу: разочарование, стыд, ненависть к себе. Но в отличие от меня, у Эстер есть аудитория, так что она быстро берет себя в руки: — Я не пошла бы туда, даже если бы мне заплатили. Ты ведь не пойдешь?

— Я вообще-то собиралась, — бормочу я. Почему мне так неловко? Почему я до сих пор не могу вырваться из шкуры подростка, выйти из роли, которую играла в том давно прошедшем времени?

— Луиза, ты все еще ждешь одобрения окружающих? Боже, да ты совсем не изменилась!

— Послушай, забудь об этом, — говорю я, желая оказаться где-нибудь далеко отсюда. — Я вижу, что ты не можешь мне помочь. Или не хочешь.

Ее лицо смягчается.

— Дело не в том, хочу я или нет, я просто не в курсе происходящего. С того дня, как я вышла за порог школы, я никогда ни с кем не встречалась. Не то чтобы специально. Слушай, дай мне свой номер, если мне придет что-нибудь в голову, я свяжусь с тобой.

— Благодарю, — тихо отвечаю я и пишу на листочке номер телефона.

Она рассматривает свои сжатые в кулаки руки. У меня складывается впечатление, что она прямо-таки впивается ногтями в ладони.

— Для тебя это, должно быть, стало большим потрясением, я имею в виду запрос. Да еще ее фото.

— Да. Оно, скорее всего, было сделано очень давно — сама понимаешь.

Говорить больше не о чем, и я покидаю офис с твердым намерением вернуться прямиком домой. Однако неожиданно для себя на перекрестке я поворачиваю направо и, с трудом вписавшись в поворот и не успевая опомниться, оказываюсь в пригороде Шарн-Бей. Здесь не сильно все изменилось, хотя я замечаю ряды домов, которых не было тут прежде, а над входом в угловой магазинчик, куда мы бегали за сластями, теперь красуется вывеска «Теско-Метро». Эта сторона города ближе к морю, я опускаю стекло, впуская в салон порывы просоленного воздуха.

Проезжая мимо до боли знакомых или дезориентирующе новых пейзажей, я прокручиваю в голове свою встречу с Эстер. Что-то не дает мне покоя, и по мере того как я забираю вправо, чтобы сделать круг и выехать на дорогу, ведущую к школе, до меня доходит: это была та секунда, когда на ее лице отразился страх. Почему Эстер испугалась? Если кто-то сыграл злую шутку со мной ради мести, то Эстер не о чем беспокоиться. Она-то как раз всегда была добра к Марии. И ей нечего бояться. Прошло больше двадцати пяти лет с тех пор, как Мария утонула.

Или не утонула?

Глава 9 1989

Наш следующий разговор с Марией произошел вне стен школы. Она, должно быть, избегала встречи со мной, потому что целую неделю я ее почти не видела, если не считать совместных уроков, на которых она садилась так, чтобы не попадаться мне на глаза.