Запределье

Смерч дал ответ – вихрь расплескал вокруг себя облако черной пыли, в два раза расширился, полностью почернел и разом лопнул, взорвался. Во все стороны пыхнул черный песок. Мне показалось, что я что-то там уловил… что-то сверкнуло посреди шелестящего и шипящего песка. А затем наваждение рассеялось. Ни от смерча, ни от песка не осталось ни намека. Лишь лежала на камне затянутая в серую кожу девушка, а над ней стояла Черная Баронесса, держа в руках длинное черное копье, чей наконечник вонзился глубоко в грудь поверженного противника. Короткий жест – и черное копье рассыпалось в песок, который исчез, не долетев до пола арены. Охренеть…

– По… по… – выдавил Док. – Победа-а‑а‑а! Ур-ра-а‑а!

Восторженный рев был ему ответом. Победа. Еще одна победа. Впрочем, тут счет не на очки. Тут игра на пролом.

Наклонившись, ЧБ что-то сорвала с плеча побежденной – кажется, лоскуток серой кожи с каким-то знаком. Сорвала и, сжав в кулаке, что-то тихо произнесла. Лежащая девушка едва заметно шевельнула губами в ответ и замерла. Спустя секунду ее тело исчезло в серой вспышке, оставив на камне пару предметов, тут же подобранных главой Неспящих.

Исчез и противник Барса, оставив после себя лишь каменные пластины, испещренные странными знаками, – они раньше висели у орка на поясе. Барс поступил так же, как и ЧБ, – немедленно подобрал трофеи. Что-то интересное?

Под звенящий звук невидимого гонга арена начала подниматься. Второй раунд завершен.

– В цитадели сейчас ревут от восторга, – тихо поведал нам Уль. – Шампанское рекой. Мля… я их понимаю…

– Как и я, – отозвался я. – То, что они показали, это нечто.

– Достойная победа! – провозгласил Страж Древних, словно бы услышавший наш тихий разговор и поддержавший его. С левого нижнего луча звезды сорвалась темно-синяя колючая вспышка, ударившая в скалу. – Победа, достойная хорошей награды!

О! Уже не просто награды, а хорошей награды. Даже Страж впечатлился.

А я больше поразился посыпавшимся из разлома в скале пульсирующим красным сферам.

Ярость бога…

– Ярость бога, – замычал Бом. – Много-то как… ох…

– Спор продолжается. Но подходит к завершению, – четко произнес Страж.

И предпоследняя магическая завеса разлетелась в клочья быстро развеявшегося тумана.

И мы наконец-то узрели последнего противника.

После чего над Запредельем повисла изумленная тишина.

Дедушка. Последним противником оказался седенький дедуля – только не человеческий. Серая кожа с черными разводами, густая шапка пепельных волос, большие глаза с вертикальными синими зрачками. Багровый камзол с золотыми пуговицами, короткие штаны по колено и твердо упертые в землю раздвоенные копыта. Дедуля-то из чертей будет, кажись, вон рожки из седых волос торчат. Да и зубки острые… вот только оружия не видно у ворога пожилого – если не считать за таковую насмешливую улыбку будущего противника. А еще с треском перелетающая из одной руки в другую стопка игральных карт…

– Мастер карт! – донеслось до моих ушей. – Это гребаный мастер карт! Ну все…

В этом месте по законам жанра должно было бы прозвучать «ну все, нам конец». Но взамен мы услышали облегченное:

– Ну все, считай, что вскроем локу, как банку. Я могу пойти! Останутся от него рожки да ножки.

Говорящий сии слова муж, то есть игрок, новичком не являлся и явно был полностью уверен в своем утверждении. Он был готов пойти и вскрыть локу, как банку, вместе с самим мастером карт.

А вот замершая, словно хищная пантера, ЧБ так не думала. Ее напряженное лицо об этом говорило само за себя. А сильно прикушенная нижняя губа подчеркивала: глава Неспящих превратилась в комок нервов.

Раздавшийся тихий вопрос девушки особо ситуации не прояснил:

– Это он? Или?

– По всем признакам он. – Что поразительно, ответ на этот вопрос дал тактический лидер отряда Архитекторов, буднично подошедший к Баронессе, как к старой знакомой.

– Он, – кивнул и Барс.

– Он, – донеслось из Небесного Ока от аналитической и наблюдательной групп. – Мы сверили со снимками из прошлых четырех появлений. Внешние признаки совпадают полностью. Так что это один из Иксов.

– Принято, – машинально ответила глава Неспящих, находясь в явном затруднении. – Черт… вот ведь черт… черт его принес из чертового чистилища.

– Спор не закончен, – напомнил Страж, и висящая в воздухе перламутровая звезда резко крутнулась, выражая нетерпение, смешанное с угрозой.

– Я прошу время! – мгновенно ответила Баронесса. – До этого мы не заставляли себя ждать, Страж.

– Время дано, – после небольшой паузы ответила звезда, и побагровевшая было ее середина вновь налилась молочной белизной. – Немного.

– Благодарю, – кивнула ЧБ и тут же задала вопрос Оку: – Тактик Оку! Повтори-ка мне краткую сводку по четырем предыдущим появлениям. Только суть. Без уровней и прочих раскладок.