Запоздалая оттепель, Кэрны

— Не серчай, что придется отдать твоих волчат. Всех четверых. Слышишь? Без них не выстоять ему против стаи…

Полукровка отошла в угол избы. Легла там. Отвернулась от человека. А тот говорил:

— Увечному легко ль в тундре, да еще пастухом, в табуне? Там с двумя руками не всяк выдюжит. То волки нападут, то слепни гоняют оленей. От одних только успевай отстреливаться, из-за других — оленей сутками в табун собирают. А в ночных дежурствах каково? Жизни не обрадуешься… Но ведь он мужик, однако. Детей имеет. Без дела не может дома сидеть. Пусть волчата твои сыну моему ружье заменят. В упряжке ходить не будут. Оленей стеречь помогут. Дело нехитрое. А случись лихая минута — может, не оставят его…

Кэрны о своем думала. Коль плохо будет ее волчатам, всегда смогут уйти от человека в тундру. Ведь свободными обещает оставить их хозяин. А волчата уже совсем большими стали. Взрослыми. Даже… щенки от них появились у нартовых сук. По белым пятнам на лбу безошибочно узнала их Кэрны и вылизывала, будто волчат. Сама полукровка ни с кем не спаривалась. По природе, по крови своей не смогла признать ни одного из кобелей. А волки боялись и обходили «матеревшую полукровку. Равных тундра не дарила. Затерялся в ней след белолобого. А может, и его порвала волчья стая. И живет он лишь в волчатах белой отметиной. Волчата… Они хорошо помогали человеку. Как и Кэрны, ловили в тундре пушняк. Полукровки не раз

расправлялись с волчьими стаями, не подпустив их к человеку, к упряжке. А вот теперь… Нет, Кэрны не ожидала, что хозяин решится расстаться с ними. Ведь не раз говорил сыну, что волчата и Кэрны — это и есть его жизнь. А зачем тогда он хочет отдать ее?

Человек подошел к Кэрны, сел на полу рядом, сказал, будто угадав недоумение полукровки.

— Тебе о своих печаль. А мне сын — дороже жизни. Так ты уж не противься…

Наутро человек направил нарты по незнакомым местам. В сопки, за перевал. Кэрны бежала вяло. Она не ловила горностаев, снующих совсем рядом, не обращала внимания на лис и песцов. Просто провожала своих волчат. Первых и… последних в жизни. Те бежали впереди нарт, все еще оберегая их от неожиданностей. Ловили пушняк, отдавали его за кусок мяса человеку и снова бежали впереди ездовиков, не чувствуя, не догадываясь ни о каких переменах. Они с недоумением оглядывались на Кэрны, не понимая причины ее мрачной понурости.

Полукровка вяло бежала вслед за нартами к перевалу. Вот упряжка остановилась у его подножия. Человек стал кормить собак: сопку на голодное брюхо не одолеть. Для себя хозяин развел костерок, подвесил над ним прокопченный чайник, сел поближе к огню, подобрав под себя ноги, ожидая, когда вскипит вода. Пока псы управлялись с юколой, человек грелся чаем. Изредка оглядывая ездовиков, думая о чем-то своем. Кэрны наблюдала за ним. Может, вернется? Но нет…

Ездовики потащили нарты по крутому боку сопки. Натягивались постромки на собачьих спинах, ошейники передавливали глотки, а упряжка все тянула вверх человечью поклажу, выбивалась из сил. Иные ездовики падали и тут же вскакивали под окрик хозяина, рычание вожака. Падал и человек. Упряжка ждала его молча. Случалось, хозяин скатывался вниз, поскользнувшись на выступе; тогда ездовики повизгивали, но не бросались на выручку. Связанные человеком в одну упряжку, собаки ничем не могли помочь ему. А тот трудно вставал, шел вверх снова. Кэрны не оглядывалась на охотника. Она следила за своими волчатами. Вот они уже наверху: одолели подъем и теперь поджидают ездовиков. А те не раз еще — где кувырком, где на боку — срывались вниз, волоча за собой нарты, сбивая с ног хозяина.

Через несколько дней пути увидела Кэрны внизу, у подножия сопки, — оленей. Их было так много! Больше, чем волков в тундре! Олени!.. О, Кэрны помнила их пахнущее тундрой сочное мясо и горячую, будоражащую кровь. Когда она была свободна… Но разве сейчас она не вольна в охоте? Уж если за никчемных горностаев хозяин нахваливал ее и волчат, то как он будет рад настоящей добыче! Какой хватит всем: и ей, и волчатам, и хозяину, никогда не пахнувшему живым оленем…

И полукровка помчалась вниз, туда, где пасся табун. Здесь ему некуда убежать! А если и попытается — всегда найдется слабый. Его-то она и завалит. Главное — не опоздать в прыжке… Кэрны неслась, напрочь забыв обо всем, что роднило ее с собаками…

Кэрны приглядела себе молодую важенку. Та смотрела на приближавшуюся полукровку и не двигалась с места. Наверное, от испуга, — решила полукровка и, обнажив клыки, бросилась на добычу. Важенка вмиг подскочила, увернулась и… Кэрны будто кто за загривок схватил, приподнял от земли и с силой швырнул на кочку. Это важенка задними копытами угодила… Прямо по боку. И тут же над головой полукровки грохнул выстрел. Кэрны припала к ягелю, вжалась в него, лежала не шевелясь. Боль и страх парализовали. Нужно было зализать бок, но она боялась пошевелиться.

Кэрны вдруг услышала голос своего хозяина — тот звал ее. Полукровка приподняла голову. Охотник бежал к ней: