Запасной путь

Егорка, оставив шокированных пленников чуть в стороне от бойцов, поковылял к центральному зданию и вскоре вернулся, облаченный ничуть не хуже товарищей. Только из оружия почему-то выбрал простенький АК. Сразу за бандитом из здания вышли Хантер и Васильев. Они про-шли мимо и остановились перед отрядом бойцов. На пленников никто не обратил ни малейшего внимания, как будто не они являлись виновниками этого собрания и, соответственно, дальнейшего путешествия.

Прокашлявшись, Хантер начал говорить своим бойцам нечто ободряющее. Из его слов становилось понятно, что все они «опытные сталкеры, не раз обманывавшие смерть», и что «эта ходка отличается от предыдущих тем, что к Периметру они ведут не кого-нибудь, а самого Связиста – убийцу дорогого для него, Сергея Григорьевича, человека». Сказав это, Хантер указал на сталкера. Пятнадцать голов, не считая наемника, с еще большим удивлением рассматривающего Связиста, разом обернулись к солдату. Повисла немая пауза. Чтобы хоть как-то сбросить напряжение, сталкер улыбнулся и помахал ручкой. Хантер презрительно хмыкнул и продолжал свою речь. А Связист погрузился в размышления.

Хантер случайно обмолвился, что ночевать бандиты будут где-то в районе водохранилища, ближе к дамбе. Стратегически, лучшее место на берегу: как минимум, с одной стороны не придется ждать опасности. Хотя, кто его знает, что водится в водоеме и какие там аномалии. Мало кто решился бы перебираться там вплавь.

Между тем Хантер закончил сотрясать воздух обещаниями и на его вопрос: «Вы все усвоили?» отряд ответил громогласным «Так точно!». Наверное, эхо голосов долетело до самого Периметра. Сталкер даже восхитился строгой, почти военной выправкой бандитов. Но только на миг. Зато теперь хотя бы понятно, каким образом Хантеру удается держать такую базу под контролем.

На то, чтобы подогнать лямки рюкзаков и надеть их, ушло минуты три. Еще минута на окончательную проверку. Хантер, не в силах успокоиться, все это время нервно прохаживался туда-сюда.

Четверо бойцов подошли и, схватив за шиворот как котят, бесцеремонно потащили пленников к остальным бандитам. Там всем четверым всучили по тяжелому рюкзаку. Ну конечно! Зачем тащить самим, если есть измотанные работой, плохим питанием и антисанитарией пленники? Наемник и Связист, косо переглянувшись, с натугой подняли свою ношу, а вот Версоцкий, как ни старался, так и не смог оторвать поклажу от земли. Зюзя даже не пытался.

– Я не смогу это нести, – в конце концов сдался профессор. – И Зю… то есть этот сталкер – тоже.

Один из отморозков приблизился вплотную к Версоцкому. Связист напрягся, ожидая, что будет дальше. Краем глаза сталкер отметил, что наемник тоже сжал кулаки, исподлобья уставившись на бойца в черном.

– А меня не волнует, – вполне обыденно ответил бандит, натягивая черную шапочку. – Делай, что велено, ботаник.

– Но как же?..

– А вот так! Взял и понес. Не зли меня!

Посмотрев на своего мучителя, Версоцкий снова склонился над злосчастным рюкзаком.

– Какие-то проблемы? – Васильев появился за спиной дерзкого бойца.

– Да вот, эта погань рюкзак поднять не может, – осведомил проводника бандит.

– Значит понесешь сам. И быстро, времени в обрез! – сказал Васильев и, выйдя чуть вперед, прокричал: – Строиться! Пленников распределить вдоль колонны через троих.

Опытный проводник, наверняка не раз участвовавший в подобных рейдах, продолжал отдавать приказы, расставляя бойцов в зависимости от их личных качеств и имеющегося при себе оружия, чтобы максимально возможно обеспечить безопасность конвоя и выполнение задания. Связист оглянулся: Хантер, он же Сергей Григорьевич, стоял возле входа в центральное здание и дымил сигаретой. Заметив пялящегося на него солдата, бандит, как бы невзначай, повернул ствол дробовика в его направлении и, положив палец на спусковой крючок, изобразил выстрел, после чего провел ребром ладони по шее. В ответ Связист улыбнулся.

Еще увидимся, козел одноглазый. Еще увидимся…

28

До сегодняшнего дня Связисту не доводилось бывать в Мертвом Лесу. Слишком много леденящих кровь историй он слышал от приятелей-сталкеров об этом месте и всегда старался обойти его десятой дорогой. Несмотря на дорогостоящие артефакты, которые время от времени приносили удачливые ходоки, рискнувшие сунуться и сумевшие выжить в одной из самых страшных и опасных частей Зоны. И таковым Мертвый Лес считался сразу по двум причинам: аномалии и мутанты. Бывалые сталкеры, а то и не в меру зарвавшиеся новички, только смеялись: эка невидаль! Зона кругом! Тут все опасно и смертельно. Однако, оказавшись лицом к лицу со всеми ужасами гиблого места, многие из ходоков, поджав хвосты, старались покинуть его как можно быстрее. А из тех, кому одуматься не позволяла гордость и пьянящая голову самоуверенность, возвращались единицы. В основном, не солоно хлебавши. И вот госпожа Зона решила, что пора и Связисту поглазеть на доселе запретные земли. И, за неимением иного пути, буквально заставив его наведаться на запретную доселе территорию.