Замок на стыке миров

— Интересно, для чего она такая широкая? — произнес я вслух, обращаясь к своему приятелю в кольце, и направился вдоль шестов.

Ответа не последовало. Я решил, что погода не очень располагала к обсуждению чего-либо (как, впрочем, и к неспешным прогулкам по болоту), бодро пошлепал дальше, разбрызгивая болотную жижу, благо слой воды был невелик.

— Кажется, сейчас узнаем, — донесся запоздалый ответ из перстня, перешедший в крик: — Скорее, беги вперед!

К тому времени я успел прошлепать уже две трети пути, и насыпь впереди по курсу обрела четкие контуры. Вода под ногами неожиданно пришла в движение. Я решил не выяснять причину прилива, справедливо рассудив, что если даже всплывает подводная лодка — лучше посторониться. Эта мысль пронеслась в одно мгновение, и я рванул к насыпи впереди. По счастью, поверхность сооружения оказалась не то шершавой, не то просто покрытой песком. Она медленно поднималась из воды к насыпи, и бежать пришлось в гору. Насыпь возвышалась над водой сантиметров так на семьдесят. Последним усилием я прыгнул на нее и растянулся на плитах. Откатился подальше от края, вскочил, сжимая в левой лапе свою трость. Прямо напротив дамбы стоял указатель с двумя стрелками, но сейчас мне явно было не до него.

Я быстро обернулся. Нечто, походившее на небольшой забор, неспешно и уверенно двигалось вдоль шестов, гоня перед собой невысокую волну.

— Эй, в кольце, об этом заборе ты меня предупреждал? — спросил я.

— Да, но когда ты, шумя и шлепая, тащился по болоту, «забор», покосившись, дремал в ста метрах, еле угадываясь в тумане. Потом он вдруг исчез и через весьма короткое время объявился у того места, где ты перед этим стоял.

— Значит, вода потекла, когда он всплывал?

— Похоже.

— Хорошо, что ныряя, «это», видимо, промахнулось, выбирая место всплытия.

Тем временем животное добралось до насыпи и поскреблось о край. Раздался звук льющейся воды, и «это» всплыло! Тварь напоминала озерную щуку размерами чуть больше легкового автомобиля, поставленного набок. «Заборчик» оказался всего лишь плавником. У твари имелось нечто похожее на жабры, они были закрыты. Дергался дыхательный клапан на спине. Монстр внимательно (как мне показалось) посмотрел в мою сторону и разинул пасть. Из пасти пахнуло гнилью. Я отступил еще на шаг. Животное заработало хвостом, подняв фонтан брызг, и попыталось выбраться на дорогу.

Почему-то вспомнился страж ворот.

— Может, ты избавишься от красавца? — поинтересовался демон из кольца.

— А что если оно разумно? — напыщенно ответил я.

— Что ж, попробуй поговорить, только близко не подходи, а то стошнит!

— Ну и попробую.

Я мысленно потянулся к «этому». Никакого разума я там не обнаружил, лишь систему наведения. Животное имело очень прочный скелет, быстро регенерирующие ткани и только два основных рефлекса: оно могло жрать и размножаться. В данный момент доминировал голод. Тварь видела меня и ни за что не хотела упускать добычу. Еще она в принципе могла спать, но есть для нее было важнее.

— Как успехи? — в тоне демона слышалась насмешка.

— Не очень. Оно тупое, как бревно, — ответил я и кратко описал демону то, что удалось почерпнуть из мозга животного.

За это время тварь успокоилась, оставила попытки вылезти на дорогу, но не уплывала. Потихоньку она продолжала скрести насыпь. Плавники у твари неспешно работали. У меня появилась короткая передышка.

— Мне кажется, ему не выбраться на дорогу. Нам стоит подумать, куда идти, — задумчиво протянул Локи.

— Налево мне что-то не хочется, — ответил я, присмотревшись к медленно наползавшим клубам тумана.

— И почему же?

— Там кто-то есть, причем он явно движется в нашу сторону, хотя и медленно. Очень похоже на извивающиеся щупальца, — произнес я.

— Пожалуй, мне тоже не хочется, — неожиданно согласился демон.

— Назад, по дамбе… — начал я.

— Пожалуй, лучше поторопиться, — перебил мои рассуждения Локи, — а тварь пусть себе плывет.

Я еще раз посмотрел по сторонам. В тумане, который спокойно и уверенно наползал по дороге, опять мелькнули щупальца. Бросив мимолетный взгляд на указатель, я заметил на нем два рисунка: на стрелке вправо — нечто вроде жабы, державшей в руках свиток, на левой части — вырезан люк с открытой крышкой. Идти я мог только к люку.

Стараясь не шуметь, аккуратно ступая на цыпочках, я двинулся в путь. У твари, совсем затихшей у стенки насыпи, оказался прекрасный слух. Над водой появились голодные глаза. Тварь некоторое время смотрела, как я крался, затем тяжело погрузилась в воду и двинулась вдоль насыпи. Мои ухищрения оказались напрасными. Я пошел вперед обычным шагом. Тварь больше не всплывала. Я немного осмелел, подошел чуть ближе к краю. Откос вначале имел угол градусов в тридцать, но дальше круто уходил вниз. Это заключение я сделал на основе того, что спинной плавник двигался близко к кромке воды.

— Нельзя ли прибавить шагу? — прервал мои мысленные рассуждения Локи.

Обернувшись, я заметил, что туман уже поглотил указатель. Ширина этого странного тумана была чуть больше насыпи. Я прекратил свои наблюдения и быстрым шагом двинулся прочь.