Заложники

Уступать в споре не хотелось, а ворочать мозгами было лень. К тому же в башке гвоздем сидела мыслишка о том, что до самой получки придется куковать почитай что вовсе без карманных деньжат, а после нее тоже не особо разгуляешься.

- Бес ее знает. Рассасывается, - ляпнул Найк наобум.

-Хо-хо, ты даешь, однако... Где ж это видано, чтоб черная дыра сама рассосалась?

- А я тебе еще раз говорю: ну кто этих Чужаков своими глазами видел хоть разок?

- Кто видел, тот уже не расскажет, - мрачно возразил каптерщик. - Вот послушай. Когда я еще на сторожевике ходил, мы разок влипли в непонятное. Представляешь, ни с того ни с сего вдруг обзора нет, связи нет, как в яму ухнули на полном ходу. Вроде как совсем в другом космосе очутились. И к тому же ходо- вой реактор заглох напрочь.

-Ну и?

- Конечно, запсиховали некоторые. Командир у нас молодой был, начал стволом размахивать, дурилка: дескать, кто будет паниковать, пристрелю на месте, всем оставаться на местах согласно боевому расчету А на локаторах творилось хрен знает что! Вроде как все волны узлом завязало.

- Это еще как?

- Врать не буду, сам не понял, чего там стряслось, но так уж электронщики потом объясняли. Будто сигнал идет не прямо, а с вывертом и еще с запозданием. Темное дело, прямо скажем.

- Ладно, а потом что?

- А потом оказались мы опять на орбите с заглохшим движком, будто и не летели никуда. Возле Скарона это было, в створе между орбитальным доком и заправкой, знаешь? Ну вот. Дали сигнал бедствия, пришел буксировщик, отволок нашу посудину в док. Потом долго комиссия из Адмиралтейства всех расспрашивала и в движке ковырялась, только ни хрена понять не смогли, что стряслось, заключил многозначительным тоном Дамоха.

У Найка язык чесался ляпнуть, что эдакой ерунды напихают полные уши в распивочной любого космопорта. Однако лезть на рожон не хотелось, и без того на душе было кисло из-за проигрыша.

- Ну и что? - спросил он. - При чем тут Чужаки?

- А при том. Видно, хотели они наш сторожевик прихватить, а потом раздумали, что ли, или не подрассчитали чего-то там.

- Допустим. Только объясни, за каким хреном им вообще это надо?

- Что? Зачем им наши корабли?

- Ну да. Своих нету, что ли? Если они и вправду могут вытворять такие штучки-дрючки, космос узлом завязывать, для них любая наша техника - допотопная рухлядь.

- Ага, согласен, - одобрительно кивнул Дамоха - Значит, дело не в кораблях. Смекаешь?

- Слушай, ты мне совсем голову заморочил. В чем же дело тогда?

Каптерщик осклабился.

- Да это же проще простого. Ты представь себя на месте Чужаков.

- В каком смысле? - уточнил Найк, повернувшись на другой бок и растирая затекший локоть.

- А вот в каком. Докладываю обстановку: начальство послало твою лайбу в дальний рейд, болтаешься ты у черта на куличках неизвестно зачем, жрешь одни консервы и гидропонику, а то и вовсе сухпаиком пробавляешься. Вдруг глядь мимо летит банка со свежей жратвой. Изложите порядок ваших действий, рядовой Петоцки.

- Само собой, хватаю банку и быстренько жру, пока не отобрали, - выпалил Найк.

- Верно, в самую точку, - важно кивнул Дамоха.

- То есть ты намекаешь, что Чужаки людей жрут?

- А как же. Обязательно.

Повисло молчание. Найк переваривал услышанное. Выкладки Дамохи казались напрочь дурацкими, вроде страшилок про кровавую руку, которые травят пацаны в темной спальне интерната. Ни капли не верилось в эту чушь голимую, однако по спине меж лопатками поскребло морозцем.

Встряхнувшись, Найк решил продолжить спор:

- Значит, так. Я про Чужаков чего только не слыхал, они и такие, и сякие: дескать, слизни ползучие, черти с рогами, карлики, вообще невидимки, перечислил он, для наглядности загибая пальцы. - Спрашивается, чему верить?

- Действительно, болтают про них всякое, - подтвердил каптерщик. - А может, они разных видов, почему нет?

- Еще говорят, что у них щупальца в два обхвата толщиной, что они расставляют в космосе невидимую паутину и вообще летают не на кораблях, а сами по себе. А я спрашиваю в лоб: ты сам видел? Нет, говорят, мне один пилот рассказывал, он точно видел, врать не будет. Короче, ни разу я не встречал парня, который их видал своими глазами.

- Я ж тебе объяснил: кто их вправду видел, того они схарчили. - Для наглядности Дамоха разинул рот и звучно его захлопнул. - ам - и нету!

- Хочешь знать мое мнение? Только это между нами. - Найк понизил голос до заговорщического полушепота.

- Какой разговор, конечно. - Каптерщик придвинулся поближе.

- Когда ты рассказал про сторожевик, до меня вдруг дошло. Бьюсь об заклад, это испытания нового оружия. Изобрели какой-то суперхитрый излучатель, который завязывает пространство бантиком, и кораблю кранты. А байки насчет Чужаков охранка запускает специально, для отвода глаз.

- Не вяжется что-то, - покачал головой Дамоха. - Чей же тогда излучатель, наш или конфедератский? Если наш, то почему наши корабли тоже пропадают, спрашивается?