Закон гор

Подъем оказался нелегким. Армектанка беспокойно поглядывала на Аргона, но, к ее удивлению, он справлялся не хуже остальных. Хоть далеко и не юноша, он компенсировал нехватку ловкости необычайной силой. Он неотступно шел впереди, не мешая скорости передвижения.

Впрочем, ей казалось, что двигаются они медленно.

Солдатам нравились ее выносливость и неженское пренебрежение трудностями. Она напоминала горную козу, которой все нипочем, и все убеждались, что смахивающие на сказку рассказы об Охотнице — чистая правда. Несколько раз она оставалась позади, внимательно осматриваясь по сторонам, после чего без труда и без видимых признаков усталости догоняла отряд, продвигаясь вперед к Аргону.

Почти у самой вершины девушка снова отстала. Вскоре послышался ее тихий зов.

— Здесь остановимся, — сказала она, подходя к Аргону. Прикидывая расстояние до скалистого утеса, добавила: — В этом месте они не смогут нас заметить. Придется подождать до вечера.

— Ведь перед полнолунием, насколько я слышал, стервятники не летают, заметил он.

— Но не слепнут же! — сердито возразила девушка. — Сразу же за вершиной на противоположном склоне начинается Черный Лес. Стервятники постоянно его стерегут. Конечно, сегодня они не летают, иначе бы давно о нас знали и напомнили о себе. Сейчас идти не стоит.

Стоявший рядом солдат удивленно смотрел на дорогу, которую им еще предстояло преодолеть, чтобы достичь утеса.

— Впереди самая трудная часть пути, — сказал он, махнув рукой на хребет Гор. — Хочешь сказать, госпожа, что преодолевать их придется в темноте?

Она насмешливо кивнула.

— Мы могли бы остановиться сразу же под утесом… — предложил солдат.

— И сидеть на корточках у самого Черного Леса, боясь даже чихнуть. Хорошая идея, приятель!

Солдаты неохотно сложили с себя ношу на землю. Армектанка связала волосы в тугой узел, отложила в сторону лук и стрелы, отцепила от пояса ножны с мечом и встала.

— Пойду пройдусь, — коротко сообщила она.

Аргон бросил несколько слов солдатам. Безносый десятник поднялся с земли.

— Я не хочу, чтобы с тобой что-либо случилось, — пояснил комендант в ответ на ее вопросительный взгляд. — Никто из нас понятия не имеет, где держат пленников.

— Ерунда… Незачем кого-то обременять, — неохотно возразила девушка.

Аргон отмолчался. Лицо армектанки вдруг зарделось румянцем.

— Я не хочу ничьей опеки и не нуждаюсь в ней! — прошипела она. — Я не ребенок!

Но было очевидно, что комендант своего мнения не изменит, потому, стиснув зубы, она смерила безносого взглядом и согласилась.

— Ну ладно, пошли. — Она с горечью сплюнула.

На расстоянии примерно четверти мили впереди высилась крутая, почти вертикальная скала. Оба направились прямо к ней. Легионеры переглянулись, понимая, что станут сейчас свидетелями удивительного турнира по скалолазанию, который вот-вот разыграется между армектанкой и лучшим разведчиком…

Аргон встал.

— Вы, двое! — Он пальцем указал на двоих солдат. — Идите с ними, только без воплей! — приказал он.

Солдаты подчинились, но быстро поняли: шансов угнаться за лучницей у них нет. Она явно знала здесь каждую пядь земли или же попросту лучше умела выбирать дорогу; там, где она легко и уверенно шла вперед, воины отчаянно цеплялись за скалы, пытаясь хоть как-то сохранить равновесие на крутом склоне.

Аргон беспомощно наблюдал, как армектанка и десятник карабкаются наверх.

Солдаты привстали с мест, напряженно следя за каждым движением. Как зачарованные, они смотрели на невероятные, почти акробатические трюки легендарной Охотницы.

— Эй… — выдавил невысокий, щуплый лучник, молодой парень, которому больше всех досталось в этом путешествии. — Эй, видите?

Армектанка в невероятном темпе преодолевала стену. Безносый десятник, пытаясь угнаться за ней, казался мальчишкой, карабкающимся следом за взрослым мужчиной.

Зрители затаили дыхание. Девушка ловко приближалась к вершине отвесной стены.

И вдруг сорвался десятник.

Глухой удар тела смешался с криком солдат.

— Он еще жив, — сказал легионер. — Мы кричали, чтобы он возвращался, но он не слышал… или не хотел.

Аргон склонился над десятником. Под черной повязкой изо рта струилась кровь.

— Сломаны ребра, — сказал второй солдат, — и ноги… — угрюмо добавил он.

Аргон медленно выпрямился.

Армектанка спустилась, встала, опираясь спиной о скалу. Взгляд ее был неподвижен.

— Я не хотела… — глухо сказала она. — В самом деле, не хотела.

Аргон заскрежетал зубами, кровь прилила к его лицу. Для солдат это было в новинку. Они привыкли к его спокойствию, теперь же почувствовали холодок по спинам, ощутив его ярость. Он схватил лучницу за шиворот и притянул к себе.

— Послушай, сука, — прорычал он сквозь зубы, — второй раз я теряю по твоей дурости хорошего солдата. Смотри, чтобы не было третьего… Ибо тогда, Царица Гор, моему терпению придет конец.

Он со всей силы отшвырнул ее, а когда та упала на камни, повернулся и медленно пошел в сторону от лагеря.

4

Кто-то должен был остаться возле умирающего, и потому после захода солнца вперед отправились лишь десять человек.