Захарка-следопыт

— Значит, ещё не накосили зайцам сена? — улыбаясь, спросила мать.

— Мы ещё косулям и лосям будем косить, — сказал Захарка.

Утром он снова отправился с лесниками в лес. Захарка был рад, что мама простила его и даже приготовила сумку с продуктами.

Василий Алексеевич причмокивал губами, махал вожжами на Груню, и та ускоряла шаг. Ехали долго, пока не приехали в огромный старый лес с небольшими полянками. Он зарос тальником, кустами смородины и шиповника. Но больше всего здесь было берёз, толстых и ветвистых.

Василий Алексеевич остановил лошадь на широкой поляне.

Взяв топоры и проволоку, лесники направились в глубь леса.

— Надо осветлять лес, — сказал Шевчук. — Много старых деревьев, молодняк совсем затеняют.

— Я уж и сам думал, — кивнул Василий Алексеевич. — Будем осенью отсюда выделять на дрова.

Захарка шёл за ними по пятам.

— А что такое осветлять? — спросил он.

— А это вырубать старые, кривые, больные деревья, чтобы не мешали расти молодым, — объяснил Шевчук Захарке.

— Пожалуй, с этой берёзы и начнём! — остановился лесник у старой ветвистой берёзы.

Шевчук легко забрался на нижний сук и взмахнул топором. Ветка с листьями свалилась на землю, затем другая. Лесник подбирал ветки и складывал в кучки. Захарка ему помогал, подтаскивал ближе сучки с ветками и листьями.

С каждого дерева Юрий Николаевич срубал четыре-пять нижних сучков, потом переходил к новой берёзе. Когда у ног лесника выросла большая куча веток, он крикнул Шевчуку:

— Слезай, Юрий! Надо связать веники и повесить.

Захарка удивился, когда увидел, что лесники связывают огромные веники в дружки — по парам. Юрий Николаевич срубил высокую берёзу, очистил её от веток и положил жердь на сучки двух деревьев. На неё и стали вешать веники. Захарка, как ни старался, дотянуться до них не мог.

Повесив все веники на жердь, они перешли на другое место. И снова Шевчук срубал нижние сучки, лесник связывал веники, а потом вешали их парами на жердь. Теперь и Захарка связывал прутики в большие охапки. Он старался, потому что Шевчук объяснил ему, что это на зиму корм лосям и косулям.

— Молодец, — похвалил его лесник. — Придётся тебя записывать в наш штат.

— В какой штат?

— Записывать в лесники. Хочешь стать лесником? — посмотрел он на мальчишку.

— Конечно, хочу.

— Юра, возьмём Захара в лесники? — спросил Василий Алексеевич.

— Я уже тринадцать веников связал, — поспешил сообщить Захарка.

— Тогда надо взять, — улыбнулся Шевчук.

— Ну, на сегодня, пожалуй, хватит работать. — Лесник посмотрел на солнце. — Домой пора ехать.

День кончался. Солнце, огромное, как оранжевый шар, висело над вершинами деревьев. В лесу заметно потемнело. Уставшие, они вышли на опушку, где дожидалась их телега.

— Ладно поработали, — удовлетворённо сказал Василий Алексеевич.

— Хорошо, — согласился с ним Захарка.

Ай да ласка!

Забот у Юрия Николаевича много. И деляны отвести лесорубам, и проследить, чтобы рубили только отмеченные деревья, и чтобы хворост убрали за собой, и молодые деревца зря не погубили.

Часто Шевчуку приходилось клеймить деревья. Он выбирал старые или корявые, топором счищал с них кору и ставил молотком печать — клеймо. Это совсем не трудно, Захарка мог бы и сам заклеймить дерево. Молотком — печатью стукнешь по дереву, и остаются две буквы ПР — «Порубка разрешена».

Во время этой работы почти каждый день у них бывали удивительные встречи с лесными жителями. То зайца встретят, то тетерева, лису или горностая, барсука или лесного великана лося.

А однажды встретили ласку.

Захарка её руками поймал и поэтому запомнил на всю жизнь.

Ласка — удивительный зверь. Быстрый, смелый и, между прочим, кровожадный. Сама она очень маленькая, чуть больше мышки — полёвки. Шкурка у неё мяконькая, нежная, с каштановым отливом, а брюшко беленькое, как манишка. Тело длинное, тонкое — в любую мышиную норку заберётся. Мышам от неё нет покоя, да и более крупной дичи при встрече не поздоровится.

В тот день Шевчук указывал делянку для колхозных строителей. Указав место порубки, Юрий Николаевич с Захаркой решили полакомиться ягодами. В Тёмном колке поспело много костяники. Эта ярко-красная ягода, кисловатая на вкус, хорошо утоляет жажду. День выдался знойный, а они, как назло, воды с собой взяли мало. Ходят и горстями ягоду в рот суют. С одной веточки целая горсть набирается. Ягода крупная, сочная. Любят её не только люди, но и птицы: тетерева, куропатки, рябчики, не прочь полакомиться и звери.

— Не могу больше есть — зубы болят, — наконец сказал Захарка, морщась от оскомины. — Буду в бидончик собирать. Маме повезу.

— Давай, — согласился Шевчук. — Потом пойдём смородины поедим. Должна ещё быть.

Только стали брать ягоду в бидон, как вдруг услышали странный шум и птичий крик. Где-то совсем рядом хлопала крыльями и кричала испуганно птица Захарка остановился, прислушиваясь.

— Вроде бы курица кричит?

— Откуда здесь курица? — улыбнулся Шевчук. — Бежим посмотрим.

Бросились на шум и увидели, как стремительно промелькнул среди деревьев ястреб — тетеревятник.

— Опоздали, — заволновался Захарка. — Унесёт птицу этот разбойник.