Закаливание души

Она провалилась бы, не начав. Эма мало знала об искусстве, всю жизнь провела с мечом. И ее эффективность с оружием была бы ограничена. Рё знал это, хотя она подозревала, что идея была шуткой. В чем-то.

Ее наряд был черным. Мечи на талии были ее призванием. Так должно быть. Смело и без ограничений. Из теней и обратно.

Разговор мужчин утихал. Вскоре они разойдутся в свои комнаты, уснут или возьмут женщин в постель. Как только Генран останется один, ожидая своего развлечения на ночь, он получит Эму.

Быстро. Легко. Она будет греться в руках Рё раньше, чем думала.

Она села на корточки и прижала пальцы к деревянному полу, балансируя тело.

Выжидать.

Слушать.

Дышать.

Прошли бесконечные минуты, и она уловила шорох двери. Кто-то вошел и двигался. Слова не звучали. Не было звуков, кроме шарканья ног. Когда дверь задвинулась, щелкнув об дверную раму, миссия перешла в последней фазе.

Эма встала, тихо вдохнула и прижала ладонь к панели. Она двигалась беззвучно, открылась в комнату, повернувшись на круглой петле в центре. Генран сидел спиной к ней, опустив голову, неподвижный, как камень. Она не дала себе фыркнуть. Он молился духам? Наверное, даже худшие люди искали у духов прощения за проступки. Но духи не будут слушать такого человека, как он.

Успокаивая сердце, Эма прошла в комнату, двигаясь на носочках. Легкие, плавные и осторожные шаги. Она должна быть готова ко всему. Судя по тому, что озаряла одинокая лампа, они с Генраном были одни.

Пот стекал по ее шее, но что-то ее тревожило. Его хаори выглядело знакомо, ткань цвета песка с рисунком из ракушек. Она недавно такое видела.

Она сжала вакидзаси в ножнах. Короткий меч лучше подходил для быстрого убийства.

Эма сжала рукоять крепче, чтобы пальцы не дрожали. Она делала так много раз. Почему ее рука хотела дрогнуть? Из-за осознания неминуемой крови на ее руках? Знакомый запах уже проник в ее нос. Наступит день, когда она утонет в крови, сорвавшись?

На это не было времени. Сосредоточься!

Эма подвинула ногу для последнего шага, сжала ножны левой рукой, а вакидзаси — правой. Один удар. Меткий удар. И вернуться в тени.

Один шанс.

Она отогнала мысль, что волосы Генрана выглядели не так, как она помнила, и его поза была странно неподвижной. Словно он приветствовал смерть, ждал наказание.

Она приготовилась ударить, и Генран вдруг обмяк и склонился влево, тело рухнуло на татами, как мешок риса. Эма отскочила, окинула комнату взглядом, а потом посмотрела на неподвижного мужчину.

Не неподвижного. Мертвого.

Раскаленная паника сжала ее грудь.

Отмена.

Кто-то отклонился от миссии. Но кто? Почему?

Отмена.

Не важно… уже мертв…

Отмена.

Эма сглотнула. Она должна была подтвердить его смерть, чтобы доложить Тайшо. А потом она подаст сигнал и уберется отсюда.

Она склонилась ближе.

Нет. Неправильно. Волосы…

Не Генран.

Духи, это был не Генран.

3

Тело хозяина гостиницы лежало на боку, открытую шею пересекала темная неровная линия. Глаза застыли, смотрели на стену напротив, не видя ее.

Проклятье.

На этаже ниже зазвучали крики. Грохот, треск дерева. Вопли ужаса. Гостиница снова ожила, вопли паники и звуки боя подтверждали ужасную правду.

Их миссию сорвали.

Эма повернулась к проходу, и панель повернулась на петлях. Двое вооруженных мужчин прошли, а за ними шагали еще двое, не давали ей сбежать так, как она прибыла.

Эма перепрыгнула бедного хозяина гостиницы и проехала к двери, толкнула ее в сторону.

Больше мужчин ждали в коридоре. Они бросились к ней, создав непроницаемую стену, перекрыв оставшуюся часть гостиницы.

— Не дайте ему уйти! — прокричал голос за ними.

Эма отступала, бросилась в комнату. Было проще пробраться в проход, через который она пришла, чем биться с большой группой в коридоре.

Чуть не споткнувшись об тело хозяина, она устремилась к ближайшему врагу у прохода. Сделав финт, Эма бросилась влево, взмахнула вакидзаси и ударила им врага по ноге. Он взвыл, пронесся мимо нее и упал на пол. Ей просто нужно было пройти. Если никто не ждал ее внизу…

Она застала одного врасплох, но не других. Она быстрым броском чуть не задела крупного возле прохода, но он отбил с неожиданной силой, оттолкнувшей ее. Она запнулась о свои ноги, вернула равновесие, и ее проход закрылся.

Она проклинала всех духов, которых знала. Где был Рё, Ота, кто-нибудь? Грохот все звучал внизу, а с ним и крики.

Что бы там ни происходило, это означало, что она осталась одна.

Она смотрела на мужчин, окруживших ее, отгоняющих ее в угол, как крысу. Десять, включая одного, которого она ранила. Если они схватят ее, всему конец. Хоть ее тренировали для таких ситуаций, реальность была страшнее, чем она могла подготовиться.

Она была Черным Шипом. Она не сдастся без боя. Не из-за этих мерзавцев.

Эма с ревом бросилась вперед, отвлекая их этим финтом. Ближайшие двое попытались отбить ее атаку, но она сосредоточилась только на своем клинке и мишенях перед ней. Ей не приказывали их убивать, но обстоятельства резко изменились.

Сначала ранить. Убивать, только если необходимо.