Загадочный виконт

— Это с бокалами лимонада? Вряд ли. — Лорд Уитмор нахально втиснулся между ними и налил себе лимонаду. — Не стоит ломать комедию. — Другие, возможно, примут все это за чистую монету, но я-то хорошо знаю, что вы затеяли…

В глазах Регины мелькнула тревога.

— Не понимаю, о чем ты. — Отставив в сторону бокал, она решительно взяла Маркуса под руку. — Мы действительно собирались танцевать. Так что, надеюсь, ты нас извинишь…

Регина покосилась на Маркуса, и он, поняв ее без слов, повернулся, чтобы уйти, поскольку сам меньше всего хотел повторения сцены в театре.

— Так что вы лично выиграли от этого пари, а, Дрейкер? — окликнул его Генри.

Этого оказалось достаточно, чтобы заставить Маркуса остановиться. К тому же он успел заметить панический страх, мелькнувший в глазах Регины. Высвободившись из ее пальцев, судорожно вцепившихся в рукав его сюртука, он повернулся к Уитмору, и взгляды их встретились.

— От какого еще пари?

— Между вашей дамой и ее братцем, разумеется. Только не нужно притворяться, будто вы ничего не знаете о том, что Регина поспорила с Фоксмуром, что сможет заставить вас помыться и предстать перед обществом в более или менее приличном виде.

Виконт покосился на Регину. Видя, что она даже не пытается что-то отрицать, он пожал плечами:

— Ах вот вы о чем…

Судя по довольной ухмылке Уитмора, он моментально догадался, что сам Маркус и знать не знал ни о каком пари. Захихикав, он отсалютовал смущенной Регине.

— Ну-ка, признайся, кузина, что же такое предложил тебе Фоксмур, что ты вдруг согласилась заняться благотворительностью?

— Не глупи, Генри, — поспешно вмешалась Регина. — При чем тут лорд Дрейкер? И благотворительность?

— Пари, благотворительность —.какая разница? Ты взялась превратить Дрейкера в джентльмена. И судя по тому, что сегодня вечером все говорят только о нем, пари ты уже выиграла.

Слова «пари» и «благотворительность» похоронным звоном отдались в ушах Маркуса. Не моргая, он уставился на глупо ухмылявшегося Уитмора.

Кузен Регины сделал глоток лимонада и громко причмокнул.

— Ну так сколько ты выиграла? Признавайся, Регина!

— Ничего… то есть мы спорили не на деньги, — еле слышно прошептала Регина.

Сердце Маркуса словно оборвалось. До того как он услышал это из ее собственных уст, он все еще надеялся, что Уитмор блефует. Но нет… выходит, она действительно билась об заклад с этим своим гнусным братцем. Он скрипнул зубами. Вот теперь все стало на свои места. Иначе с чего бы ей было терпеть его общество? А он еще, осел этакий, мечтал, как они заживут вместе в Каслмейне…

Какой же он идиот! Нужно было прислушаться к тому, что подсказывает ему его внутренний голос, вместо того чтобы внимать этой сирене, решившей заманить его поглубже в гибельную пучину. Мог бы, кажется, догадаться, что вряд ли в состоянии заинтересовать ее. С чего он вообще вбил себе в голову, что нравится ей? Только потому, что она подарила ему один или два поцелуя? Позволила несколько вольностей? Возможно, это просто было уловкой, к которой она прибегла, чтобы выиграть это пари.

И она действительно одержала победу — нужно отдать ей должное. И теперь всем известно, что он просто болван, позволивший превратить себя в комнатную собачку, готовую ластиться к ее ногам или носить поноску. Проклятие… Фоксмур уж точно надорвется от смеха, когда узнает об этом.

«Но вы научитесь разбираться и в нашем мире — при желании, конечно. Если решите тут остаться. Честно говоря, мне до сих пор непонятно, почему вы так упираетесь».

Господи помилуй, ну как можно быть таким глупцом?!

Ну все, с него хватит! Но, черт возьми, он не позволит кому-то из них, Регине или этому сопляку Уитмору, догадаться, как ему больно.

— Я скажу вам, что она выиграла. — Отставив бокал, он предложил Регине руку, хотя единственное, о чем он сейчас мечтал, — это свернуть ее изящную шейку. — Видимо, Фоксмур не объяснил вам всего. Дело в том, что он был против моего ухаживания — объяснил, что ему, мол, не нравятся мои манеры и то, как я одеваюсь. Отсюда и пари. Если леди Регине удастся привести меня в божеский вид, сказал герцог, то он, так и быть, даст нам свое благословение. Ну и как, по-вашему, могли я устоять, учитывая, какой драгоценный приз стоял на кону?

Регина молча оперлась о руку Маркуса, и, заметив это, Уитмор побледнел.

— Ухаживание? — тупо переспросил он. Взгляд его перебегал с лица кузины на физиономию виконта и обратно.

— Да. — Маркус даже умудрился выдавить из себя улыбку, хотя скулы его словно стянуло коркой — он даже слегка испугался, как бы они не треснули. — Видите ли, леди Регина не смогла отказать мне, когда я сделал ей предложение. — Услышав слабый стон, вырвавшийся из груди Регины, и полюбовавшись тем, как перекосился Уитмор, Маркус небрежно добавил: — А теперь, надеюсь, вы нас извините?

Он повернулся и двинулся в бальный зал. К счастью, Регина и не пыталась упираться и последовала за ним, потому что, вздумай она это сделать, он потащил бы ее силой.