Загадочный материк

Всё дальше на юг продвигались русские корабли. Хотя уже началось антарктическое лето, температура держалась ниже нуля. Команда не успевала освобождать палубу от снежных завалов и очищать паруса. Снасти, удерживающие мачты, и весь остальной такелаж обледенели, управление парусами затруднилось. Непрестанно меняя курс, корабли лавировали между пловучими ледяными островами. Малейшая оплошность, нерешительность грозила гибелью.

В день Нового года офицеры «Востока» собрались в кают-компании, радостно и торжественно поздравили друг друга. Потом все пошли к Беллинсгаузену:

— Поздравляем вас, Фаддей Фаддеевич, и желаем вам новых успехов и громкой славы!

Растроганный начальник экспедиции ответил:

— Трудно она достается, а скоро ещё трудней нам будет. Поэтому я пожелаю вам благополучного возвращения в любезное отечество, а добрую славу будем заслуживать терпением, трудами и усердием. Вперёд!

— Вперёд, вперёд! — подхватили все.

На грот-салинге, высоко поднятой площадке второй мачты, стоял матрос Максимов, считая встречные ледяные горы и белые поля.

— Много ли, Елизар? — крикнул снизу Егор Киселев.

— Да уж пальцев нехватает…

— Ишь ты! — удивился Киселев, которому было известно, что после каждой сотни «счетчик» загибает один палец.

— Сколько насчитал, Максимов? — спросил мичман Демидов.

— Так что на одной стороне тыщу, а с другой ещё не начинал.

— Спускайся, скажи баталеру, чтобы дал чарку рома сверх новогодней…

Праздничное настроение было и на «Мирном». Как-то не думалось об опасности, таящейся в ледяных островах, о стихийных силах, подстерегающих людей. Баталер Давыдов подал к офицерскому обеду несколько бутылок отличного вина, настроение ещё более повысилось.

— Всех наверх! — донесся тревожный голос с бака.

На верхнюю палубу сбегались настороженные, озабоченные люди.

Перед самым носом «Мирного» выросла ледяная гора, она была по крайней мере вчетверо выше, чем шлюп с его мачтами. «Мирный» медленно отворачивал от страшного айсберга…

— Хорошо, что сейчас светло и нет тумана, а то не сдобровать бы нам, — с облегчением вздохнул Куприянов.

— Не думаешь ли ты, Иван Антонович, что обилие пловучих ледяных гор доказывает существование где-то к югу неведомого миру острова, а быть может, и материка? — спросил Новосильский.

— Любопытно, что лед у этих громад не морской, а пресный…

— Вот-вот! В море они не могли возникнуть, так откуда ещё им взяться, если не с суши… Но как достигнуть сих заповедных берегов?

В разговор вступил лейтенант Обернибесов, старший офицер шлюпа, участник трех морских сражений:

— Отважные наши начальники сделают всё, что в силах человеческих, и ещё сверх того, дабы проникнуть к югу…

С каждой вахтой теснее смыкалось кольцо айсбергов, окружавших корабли. Русские моряки очутились в фантастическом городе ледяного царства. Проплывали колоссальные ледяные замки и дворцы с массивными колоннами, башнями, полуразрушенными мостами, с гротами, арками, коридорами и пещерами, в которые с гулом врывались волны. Симонову некоторые айсберги казались похожими на доисторических гигантских ящеров и чудовищных тритонов, одна льдина напоминала турецкий диван, украшенный резьбой. Под лучами полярного солнца сказочный архитектурный ансамбль сверкал и переливался огнями, принимая самые разнообразные оттенки — от нежноголубого до изумрудного.

Где же зародились эти ледяные гиганты? Много лет пройдет, пока нога человека вступит на берег шестого континента и ученые выяснят природу пловучих белых островов…

Мертв и безмолвен замерзший мир Антарктиды, страны величайших ледников, покрывающих почти весь материк. Только горные хребты и вершины, вознесшиеся на 4–5–6 километров, да кое-где участки побережья свободны от мощного ледяного панцыря толщиной в несколько сот метров, а местами даже более двух километров. Ледовая площадь Антарктиды в полтора раза больше территории Соединенных Штатов Америки. Если бы весь этот лед растопить, уровень Мирового океана поднялся бы. на 15–20 метров, множество крупных городов и селений скрылось бы под водой; понятно, такая катастрофа невозможна. Английский адмирал Маунтэванс определил вес ледников Антаркгиды в тоннах «сверхастрономической» цифрой: 24 с двадцатью четырьмя нолями…

Природа творит свою титаническую работу. Движимые собственной тяжестью, с трехкилометровой высоты сползают по горным склонам и ущельям к океану белые колоссы. Незримо для глаз они движутся со скоростью до 3–4 метров в сутки. У побережья ледники незаметно переходят с суши на море, вытягиваясь пловучими «языками» длиной несколько сот километров. Внезапно с мощным гулом, напоминающим залп десятков артиллерийских орудий, обрывается часть языка — родился новый пловучий остров, новый айсберг. А там другой, третий, десятый…