Загадочное превращение

- Это были не?… - Роберт не закончил вопрос.

- Они самые, - угрюмо ответил Ричард. Он узнал свою карету. Вдобавок Сюзетта, Лиза и Кристиана высунули головы из окон, пытаясь разглядеть стоящих на обочине пассажиров перевернутой кареты.

- Я вам говорил, что они не станут нас там дожидаться, - злорадно сказал Роберт.

- Но кто мог подумать, что они поедут за нами? - веско заметил Дэниел.

- Хотели сделать нам сюрприз, - со смехом ответил Роберт.

Ричард закатил глаза. Он видел, как его карета развернулась и поехала к ним. Это выглядело нормально. Однако он удивился, когда после того, как карета остановилась рядом с ними, женщины не вышли из нее. Где же тревога, волнение, сочувствие, наконец? Похоже, кучер Ричарда был также изумлен поведением дам. Он виновато кивнул на закрытую дверь экипажа и растерянно пожал плечами.

- Пришло время расплаты, - сухо заметил Роберт, направляясь к карете с дамами. Двери так никто и не распахнул.

Дэниел что-то невнятно проворчал и приказал своему кучеру привязать лошадей позади кареты Рэднора. Коней пострадавшего экипажа придется оставить на ближайшем постоялом дворе. Кучеру Дэниела тоже придется остаться и заняться сломанной каретой.

- Здравствуйте, дамы, - жизнерадостно сказал Роберт, открывая дверь экипажа.

С ним вежливо поздоровались, но после обмена приветствиями наступила тишина. Ричард подошел к открытой двери. Заглянув внутрь, он увидел Роберта, уютно устроившегося на сиденье рядом с Кристианой. Лиза и Сюзетта сидели напротив. Ричард не мог не заметить кислого выражения лиц обеих сестер. Вздохнув, он сказал:

- Здравствуйте, миледи. - И тоже забрался в экипаж. На этот раз, однако, ответных приветствий не последовало. В неприветливой тишине он втиснулся на сиденье между Робертом и Кристианой. На приветствие Дэниела тоже никто не ответил. Очевидно, бойкот, объявленный Ричарду и Дэниелу, на Роберта не распространялся.

Хотя, подумал Ричард, взглянув на Лизу, в отношении Роберта мнения сестер разделились. Если Кристиана и Сюзетта не держали на него зла, то о Лизе этого не скажешь.

После того как все расселись, карета тронулась. Во время разворота ее качнуло, и Ричарда прижало к Кристиане. Он попытался отстраниться, но при этом ему пришлось тесно прижаться к Роберту, что не нравилось ни тому ни другому. Раздраженно пробормотав что-то под нос, Ричард оставил попытки устроиться поудобнее в весьма ограниченном пространстве и, усадив Кристиану себе на колени, занял ее место.

- Отпусти меня! - возмущенно воскликнула она.

- Но почему? - с деланным недоумением вопросил Ричард.

- Потому что это мне не нравится, - огрызнулась она.

- Но ведь тебе так комфортнее, - со знанием дела ответил Ричард. Он уже успел расслабиться и обнимал Кристиану за талию. - Ты просто не хочешь себе в этом признаться, потому что злишься на меня.

Она заерзала у него на коленях, повернулась так, чтобы оказаться к нему вполоборота и недовольно на него посмотрела.

- Ты считаешь, что у меня нет для этого повода? В самом деле, за что мне обижаться? За то, что вы трусливо удрали от нас, заставив бедного пастора одного за вас оправдываться?

- Мы хотели как лучше, - тихо пояснил Ричард. - Вам было бы куда удобнее ждать нас в Рэдноре со своими горничными.

- Они едут за нами в карете Роберта, - объявила Кристиана и угрюмо добавила: - И если вы думали, что делаете нам одолжение, то могли бы предупредить, что уезжаете.

- Мы не предполагали, что вы расцените наш вынужденный отъезд как трусливое бегство, - спокойно возразил Ричард. - Мы просто знали, что так будет лучше для всех.

Кристиана недовольно фыркнула и отвернулась, сложив руки на груди.

- О да, нам было бы очень приятно дожидаться вас в Рэдноре и сходить с ума от тревоги и неведения. И с чего это мы поехали за вами, когда нас ждало такое приятное времяпрепровождение?

- Ну, я рад, что все произошло именно так. Спасибо. Мы могли бы застрять тут на дороге на всю ночь, - со всей серьезностью сказал он.

Кристиана замерла, а затем обернулась, подозрительно на него посмотрев. Удовлетворившись увиденным, она успокоилась настолько, чтобы задать мучивший ее вопрос:

- Так что же с вами случилось?

- Похоже, что спицы на переднем колесе кто-то подпилил. Колесо отвалилось под тяжестью кареты, - тут же ответил он, решив, что нет смысла скрывать это от женщин. Лучше им знать о том, что их всех могут поджидать неприятности.

Кристиана стремительно обернулась.

- Это действительно так? Ты уверен?

Ричард колебался с ответом.

- Ну, не совсем, но на трех спицах надлом оказался очень ровным, поперек древесины, тогда как остальные просто расщепились.

- Это сделал тот же человек, что отравил Джорджа? - тревожно спросила она.

- Скорее всего, - сказал Ричард.

- Что? Джорджа отравили? - тут же спросила Сюзетта, и Ричард, посмотрев на нее, обнаружил, что Дэниел тоже усадил ее к себе на колени. Она сидела со скрещенными на груди руками и сурово поджатыми тубами. Очевидно, ей, как и ее старшей сестре, тоже не слишком нравилось находиться в подобном положении.