Загадочное превращение

Ричард закрыл глаза при воспоминаниях о мрачном аде, каким показалось ему это нескончаемое путешествие. Все время он находился связанным, а кляп изо рта вытаскивали, лишь когда давали ему еду и воду. К тому времени как они прибыли в порт назначения, Ричард был скорее мертв, чем жив. Запястья и лодыжки превратились в гниющую массу. Он почти ничего не соображал, у него начался жар. Впрочем, его мучителям не было до этого дела. Вытащив его из трюма, они забросили его, словно мешок, на коня и повезли к индейцам в надежде выторговать на меха. Однако Ричард находился в таком состоянии, что никто не захотел давать за него и гроша. В конце концов похитители просто сбросили его с коня и ускакали.

- Они оставили вас умирать после того, как вы отдали им сейф с драгоценностями? - возмущенно воскликнула Кристиана. - Как же вы выжили?

Ричард открыл глаза, встретился с ней взглядом и понял, что он вспоминал вслух. Откашлявшись, он продолжил рассказ:

- Мне повезло. Меня нашел фермер по имени Тедди Маккормик, погрузил на телегу и отвез к себе на ферму. Он и его жена Хейзел заботились обо мне. Они спасли мне жизнь. - Он улыбнулся, вспоминая этих добрых людей. - Как только я выздоровел настолько, что мог писать, я направил Дэниелу письмо, в котором обо всем ему рассказал. Кроме Джорджа, у меня нет никаких родственников, - тихо пояснил он, - а Дэниел был моим лучшим другом.

На этот раз, когда Ричард замолчал и посмотрел на Кристиану, она сочувственно кивнула. Девушка знала, разумеется, о том, что у него нет близких. Она была замужем за его братом весь этот год. «То есть считала, что является его женой», - подумал Ричард, чувствуя значительное облегчение от того, что страха и подозрительности в ее глазах стало намного меньше. Она ему верила.

- Я остался жить у Тедди и Хейзел и работал на ферме, чтобы отплатить им за все то, что они для меня сделали, а между тем ждал ответа на свое письмо - казалось, целую вечность. Прошел год с того дня, как в моем лондонском доме случился пожар, когда на ферму приехал из-за океана Дэниел собственной персоной.

Ричард улыбнулся, вспоминая, как был потрясен и обрадован при виде друга.

- Я рассчитывал на то, что он закажет мне билет на корабль или пошлет мне денег на обратную дорогу, но он сам приехал за мной. Дэниел привез мне одежду и договорился с капитаном судна, на котором прибыл в Америку, чтобы тот отложил обратное плавание до тех пор, пока мы не прибудем на корабль.

- Мы? Мистер и миссис Маккормик тоже решили отправиться с вами? - спросила Кристиана.

- Что? - удивленно спросил он. - О нет. Они были счастливы у себя на ферме. Но я попросил Дэниела оставить им немного денег в качестве благодарности. - Ричард нахмурился и добавил: - Хорошо, что я вспомнил, что не вернул ему долг. Надо будет сделать это как можно скорее. Из-за всего, что произошло с момента моего возвращения, я совсем об этом забыл.

- И что же случилось? - тихо спросила Кристиана. - Как давно вы находитесь в Англии?

- Ах это. - Ричард криво усмехнулся. - Мы прибыли в порт только вчера утром.

Кристиана вдруг подошла к кровати и присела на край. Судя по всему, ноги отказывались ее держать, но по ее выражению лица понять, о чем она думает, Ричард не мог.

- Мы с Дэниелом решили, что будет лучше, если впервые лицом к лицу я встречусь с братом на балу у Лэндонов. Поскольку это первый бал сезона, там соберется весь высший свет, и застигнутому врасплох Джорджу при таком количестве свидетелей не останется ничего, кроме как сделать признание.

- Но он к этому времени был уже мертв, - тихо констатировала Кристиана.

- Да, но он был женат на вас, что смешало наши планы, - тихо сказал Ричард.

Кристиана удивленно посмотрела на него:

- Каким же образом?

- Брат избежал справедливого возмездия из-за того, что умер. И от скандала, который неизбежно разразился бы, если бы его преступления были преданы гласности, пострадали бы только вы и ваши сестры - невинные люди.

Кристиана смотрела на него так, словно видела перед собой какое-то чудо, с которым до сих пор никогда не сталкивалась. Чувствуя себя неуютно под этим пристальным странным взглядом, он добавил:

- И потому, когда Дэниел предложил мне поступить так, словно Джордж никогда не посягал ни на мою жизнь, пи на мое имя, я… Ну, если быть до конца откровенным, я колебался. Я не хотел, чтобы пострадали вы и ваши сестры, но, с другой стороны, я не знал вас и не хотел впредь расплачиваться за преступления Джорджа. Поэтому мы решили вывезти его тело из дома и спрятать на пару дней, пока я не пойму, будет ли мне хорошо с вами.

Кристиана резко встала. Лицо ее залилось краской. Ричард понял, что сказал что-то не то. Должно быть, она подумала, что он хотел проверить, подходят ли они друг другу в постели.

- Только не подумайте, что я имел в виду физическую близость, - поспешил он заверить ее. - То, что произошло прошлой ночью, было для меня полной неожиданностью. На самом деле если вы потрудитесь вспомнить, то согласитесь, что я даже пытался вас остановить, когда вы хотели меня раздеть. Но вы проявили настойчивость, и я сдался.