Загадка закрытого люка

— Крутится, крутится тут, — начала жаловаться кассирша. — Сперва нес какую-то чушь про человека в подвале, потом сигареты на пол свалил.

— У вас, правда, человек в подвал свалился! — Женька надеялся, что хоть этот мужчина выслушает его.

— А летающая тарелка туда, случайно, не приземлилась? — громко засмеялся субъект в темном костюме.

— Неужели не понимаете, я серьезно, — пытался его убедить Женька.

— Если серьезно, тогда лучше вали отсюда, — перестал смеяться мужчина. — Можешь вешать лапшу на уши кому-нибудь другому. У нас и подвал-то открыт только утром, когда завоз товара. Потом мы его всегда запираем.

— Он только что был открыт, — возразил Женька. — Я сам видел.

— А я там все время сидел, — отозвался мужчина в темном костюме. — Второй день провожу инвентаризацию. С утра люк не открывали. — Тут он стал решительно теснить мальчика к выходу.

— Но… — опять было раскрыл рот Женька.

— Проваливай, пока не заставили платить за испорченный товар, — усмехнулся мужчина. — Повезло тебе: я сегодня добрый.

Он выпихнул Женьку на улицу.

— Везет мне в последнее время, — пробормотал Женька.

Доказывать что-либо дальше было бессмысленно. Теперь надо срочно увидеться с Олегом. Женька подошел к светофору. И тут неудача. Указатель для пешеходов как раз переключился на красный свет. По кольцу понесся поток машин. Женька вздохнул и, переминаясь от нетерпения с ноги на ногу, стал ждать.

Этот переход был сущим наказанием. В особенности для непоседливого Женьки. Тут сперва дожидайся на одной стороне, а потом еще торчи посредине, пока другой светофор перекроет встречный поток машин.

Пребывая в вынужденном простое, Женька от нечего делать прокрутил в памяти странную историю с люком. Может, ему действительно все показалось? Хотя нет. Мальчик отчетливо помнил прямоугольник света из распахнутого настежь подвала. Тогда почему в магазине его упорно не хотели слушать?

Наконец-то зеленый! Мальчик добирался до середины улицы и продолжал думать. Если этот человек оступился и упал в люк случайно, его бы оттуда немедленно выставили. Тем более что мужчина из магазина сказал, что все время находился в подвале. «Нет, — продолжал размышлять Женька. — Тут что-то не так. И почему, интересно, как только он туда провалился, люк сразу заперли? А если этого типа туда затащили нарочно?»

Подумав об этом, мальчик отчетливо вспомнил негромкий вскрик незнакомца. Вполне вероятно, он, Женька, напал на след нового преступления.

Светофор переключился. Женька перебежал на ту сторону улицы и свернул на родную Большую Спасскую. Только бы Олег оказался дома! Нужно как можно скорей ему обо всем рассказать.

Большая Спасская была не совсем обычной улицей для старой Москвы. Сразу же за длинным старинным зданием Спасских казарм начинались хаотично разбросанные современные многоэтажки. Лишь несколько чудом уцелевших особнячков и доходных домов прошлого века не давали окончательно забыть пешеходу, что он все же находится в центре столицы, а не в одном из ее многочисленных «спальных» районов.

Впрочем, ни Женька, ни его четверо друзей иной Большой Спасской уже не застали, хотя и жили тут с самого рождения. Их компания, признанным лидером которой был Олег, сложилась еще в младшей группе детского сада. Затем они вместе пошли в первый класс «В» две тысячи первой школы. А теперь благополучно добрались до девятого.

Кроме того, начиная с осени прошлого года, компания с Большой Спасской умудрилась раскрыть целых шесть опасных преступлений.[1] Последнее расследование они завершили меньше месяца назад. И вот Женька вроде бы напал на какую-то новую загадочную историю. Это настолько его захватило, что даже личная драма отодвинулась на второй план.

Дом Олега стоял в Портняжном переулке, который начинался сразу же после Спасских казарм. Остальные четверо ребят жили ниже по улице в широком блочном доме. Женька с Катей — во втором подъезде, а Темыч и Таня — в четвертом. Собирались чаще всего у Олега. Во-первых, у него была самая просторная квартира. Во-вторых, родители Олега целыми днями пропадали у себя на фирме. А в-третьих, дом его примыкал вплотную ко двору школы. Поэтому друзья часто после уроков забегали к Олегу, а уж потом расходились по домам.

Женька свернул в Портняжный переулок, пересек его по диагонали, затем, миновав железный забор с воротами, оказался во дворе у Олега. Вот, наконец, и подъезд с домофоном. Женька набрал номер его квартиры.

— Кто там? — почти тут же послышался голос Олега.

— Я! Открывай! — выпалил Женька.

— Ты говорил ведь, что сегодня не можешь с нами встретиться, — удивился Олег.

— Неважно! — поспешил замять тему Женька. — Открывай.

Замок щелкнул. Женька влетел в подъезд, затем — в лифт.

— Хорошо, хоть он дома, — нажав кнопку пятого этажа, отметил Женька первую удачу за весь сегодняшний день.

Двери лифта раздвинулись, Олег, Темка, Катя и Таня выбежали встречать Женьку. И любимый пес Олега — такса по имени Вульф, — разумеется, тоже не упустил случая поприветствовать старого друга.

— Мы думали, ты сегодня вообще не придешь, — снова начал Олег.