Загадка Роберта Престона

Больше к вопросу о ключе мы не возвращались. Конрад вел себя так, будто он вообще ничего такого от меня не слышал, а я не горел желанием ему напоминать. Остальным членам нашей "экспедиции" я тоже рассказывать не стал – "яйцо" все время было со мной, но извлекал я его на свет божий только тогда, когда поблизости никого не было. И все-таки я был уверен в одном: ничто с момента нашей встречи не произвело на Конрада такого большого впечатления, как мой странный и внешне даже не особенно примечательный ключ. А это само по себе уже говорило о многом…

4

Сначала на вагонетке заработало освещение.

Такое событие относится к разряду даже не невероятных, а невозможных. Лампа на передке, основательно разбитая, по всем законам физики не была способна выжать из себя и жиденького пучка фотонов – и тем не менее, назло этим самым законам, она загорелась, готовая освещать нам путь. В глазах Дмитрия я прочитал суеверный ужас, и так и не понял, связан ли он с тем, что его гипотеза о наведенке подтвердилась – или напротив, это событие идет вразрез его предположениям. Остальные, включая и меня, после случая с летающей тарелкой уже не особенно удивились.

Теперь мы едем уже знакомым мне маршрутом, едва умещаясь в вагонетке, сделанной в расчете на двух человек. Другого маршрута тут и нет – наши предшественники проделали в земных недрах только один путь, до конца которого мы собираемся добраться. При освещении пещера выглядит несколько иначе – благодаря ему мне не приходится прибегать к низкоуровневому зрению. Сейчас я могу проводить какие угодно эксперименты с изображением, так как моя встроенная камера мало кого интересует – каждый имеет свою собственную на шлеме. Только на визуальные художества меня почему-то уже не тянет.

– Макс, когда я смотрел на этот туннель через твои глаза, я представлял его совершенно иначе, – говорит Дмитрий.

Странно: уже не в первый раз чье-то высказывание попадает в такт моим мыслям.

– Ну еще бы, приятнее видеть в нормальном цвете, чем в его уродливом зеленом.

– Хуанита, помолчи! – обрывает ее командор.

Ха! Ну если уже Конрад сам сдерживает свою "кошечку", значит, намерения у него более чем серьезные.

Оставляем позади вышедших из строя проходчиков. Они все так же неподвижны; наверное, они останутся здесь навсегда, превратившись в часть обстановки, неизменный антураж пещеры. Впрочем, если пещера сама по себе искусственная, почему не может быть таковым и ее содержимое?

А вот и золотые россыпи! Вижу, как преображается взгляд Хуаниты, наблюдающей за игрой света на блестящем металле. Да и Конрад, чтобы он там ни говорил, не остается равнодушным… А ты сам, Макс?

Ну… я все-таки созерцаю эту картину уже второй раз.

– Вот это да! – восклицает Хуанита. – Макс, ты не обижайся, но в реале оно и правда гораздо красивее.

Хм, с какой-такой радости она говорит мне "не обижайся"? Что вдруг случилось? Где здесь может быть подвох?

Конрад, подлец! А я ведь говорил – между нами…

Ладно, Макс, не спеши с выводами. Пусть пока все идет, как идет. Просто наблюдай. Действовать ты всегда успеешь.

– Дорогой, давай остановим, я хочу посмотреть ближе! Ну пожалуйста!

– Потом, потом. Вот выясним секрет этого Престона – а тогда сколько угодно!

Так-так, Конрад, отлично, продолжай в том же духе!

Поворачиваю голову направо – здесь должен лежать труп неизвестного науке животного, которое на самом деле – всего лишь материализованная иллюзия. Он там и валяется, еще больше съежившийся, не способный теперь кого-то испугать и никого не интересующий. А такой ли уж он страшный на самом деле, каким показался нам с Джо? Может, если бы я не начал палить, когда он был за семь метров, все обошлось бы тихо-мирно?

Макс, а может, ты это прекратишь? А, Макс?

– Командир! Макс!!! – вдруг разрывает тишину вопль Джо, донесенный до нас через ком.

Что, что такого он мог увидеть ТАМ, чтобы это вызвало столь безумный крик ужаса?!

Или он увидел оттуда – ЗДЕСЬ?

Конрад останавливает вагонетку.

– Джо, успокойся и объясни, в чем дело?

– Я вижу… вы у себя можете включить камеру?

Значит, все-таки – там…

На панели управления есть маленький монитор, и командор настраивает его на прием изображения из комнаты, где сейчас находятся Джо и Акай. Оба они сидят за огромным пультом во всю стену, откуда могут наблюдать за нашим продвижением. Но сейчас их глаза обращены в другую сторону. Потом камера поворачивается…

– Что ты там увидел, Джо? Я ничего такого не вижу.

– Я тоже ничего не вижу, командир, – это голос Акая.

– Он… оно… там!.. – когда камера снова меняет ракурс, становится видно, как парень тянет руку вперед. Дрожащую руку…

– Да глюки у него, – негромко, видимо, чтобы не слышал Джо, заявляет Хуанита.

– Джо, еще раз: соберись с мыслями и объясни, что ты видишь.

– Там… я! – наконец выдает он. – Совсем как я…

– Акай, проверь!