Загадка о тигрином следе

– Всадников тридцать. Точнее сказать не могу. Я их лишь издали видел. Благодарю бога, что они меня не заметили, мимо проскакали. Охоту на людей они чередуют с охотой на животных. Они гнали сайгака…

– А других отрядов не заметил?

– Других? – переспросил, кряхтя купец, и озабоченно нахмурил лоб. – Сам не видал. Но пастухи бают, что большая банда пришла с Востока. Она разбилась на отряды, которые шныряют повсюду. Их много. Налетят, как шакалы, покрутятся на месте, всматриваясь в разные стороны, словно принюхиваясь, и нова куда-то улетят на своих страшных конях. Не люди, шайтаны!

Генерал кивнул и оглянулся на спутников, давая понять, что речь наверняка идёт об их старых знакомых.

– Мы этих разбойников знаем, от них пощады не жди, никого на своём пути не оставляют в живых, – пояснил генерал караванщику.

– Вай, вай! – застонал торговец. – Беда мне! Как же мне дальше ехать?

Купец выглядел расстроенным и даже растерянным. Перебирая толстыми короткими пальцами янтарные чётки, он горестно рассуждал сам с собой:

– Э-хе-хе, нет, нельзя было ехать… А как не поедешь? У меня семья: тринадцать детей… И всё же надо было от Бухары поворачивать назад и пропади оно всё пропадом, – то, что осталось в Астрахани!

Генерал и комиссар обменялись понимающими взглядами. Одиссей не верил своим глазам, но бывшие непримиримые враги явно сговорились! У Лукова складывалось странное впечатление, что и их странное вчерашнее «братание» после жестокой ссоры, и якобы «случайная» сегодняшняя встреча с купцом, – всё это звенья одной цепи.

«А ведь они знакомы?!» – осенило молодого человека. Он вспомнил как недавно комиссар сболтнул ему про то ли полученную в дар, то ли купленную у какого-то иранского купца в Астрахани карту Гималаев. «Не тот ли это купец? А если тот, то что они замышляют, не считая нужным посвящать меня в свои планы?»

– Да, деньги – большая сила, а заработать их сейчас очень трудно, – задумчиво произнёс генерал. – А знаешь ли ты, Вардан, что положение ташкентцев даже хуже, чем астраханцев, и, что у них нет иного выхода, кроме как втридорога платить золотом любому смелому поставщику, что пробьётся к ним с караваном оружия.

– Неужели? И сколько к примеру ваши ташкентские комиссары дают за патрон? – оживился купец.

Реакция караванщик лишь подтверждала, что он знает, кто на самом деле его гости, он будто не замечал их белогвардейских погон.

– Деньги там есть, – ответил Вильмонт, – я сам слышал от больших московских начальников, что им самолётом недавно переправили крупную сумму. Шестьсот тысяч фунтов золотом.

– Шестьсот тысяч – очень большой капитал, хак! Да, такая информация дорого стоит, – задумчиво поглаживал себя по сальному подбородку купец. – Только зачем мне это знать, если я тут вынужден стоять из-за проклятых разбойников.

– Ну а если бы не разбойники, – пошёл бы на это дело? – быстро поинтересовался комиссар, который вёл себя, как настоящий посредник при заключении сделки.

– Если бы не проклятые бандиты! Ха! Да я бы такой транспорт из соседней Бухары пригнал, что и вашим большевикам хорошо стало бы, и я бы смог, наконец, на покой уйти!

– А не опасно ли тебе в Ташкент ехать с товаром? Ты ведь сам говоришь, что разбойников боишься, а там своих басмачей полным-полно.

– С ярлыком от Джунаид-бека по прозвищу «Чёрный хан» мне в тех местах бояться нечего! – похвалился купец. – О нём говорят, что он оборотень: может в тигра-людоеда оборачиваться. Он большой басмач и мой старый клиент. Я его людей оружием и продуктами снабжал.

Тут купец прикусил губу, сообразив, что сказал лишнее. Но генерал понимающе засмеялся и потрепал его по плечу.

– Грех не торговать с тем, кто щедро платит! А знаешь, Вардан, я бы хотел бы отплатить тебе добром за угощение и взять твой караван под охрану.

– Хоп! – радостно хлопнул себя по жирным ляжкам купец. – У меня такое чувство, что я уже заработал эти шестьсот тысяч!

Купец хитро посмотрел на генерала:

– А ты хитрый! Думаешь я не понимаю, что ты хочешь половину обещанного куша.

Генерал добродушно рассмеялся:

– Зачем мне столько денег, Варданчик! Ты мне лучше француженку или шведку привези, когда я решу осесть где-нибудь в Коканде или в Самарканде и заведу свой небольшой гарем.

Глава 31

Прошло несколько часов после того, как генерал и купец заключили сделку. Все только начали укладываться на ночлег, когда из темноты показался всадник на запыленном коне. Это прискакал куда-то уезжавший хозяин кочевья.

– Пока их только двенадцать, благодетель! – услышал Луков возбужденный шепот степняка. – Но с севера приближается ещё группа, и со стороны Астрахани тоже. Они берут вас в клещи, как волки, подползающие к лёжке оленя, чтобы внезапно наброситься на него из высокой травы.

Наступило тягостная пауза. Чувствовалось, что купец чрезвычайно удручён полученным известием, однако он всё же нашёл в себе силы поблагодарить верного человека:

– Спасибо, Рахим, ты снова оказал мне большую услугу. Возьми две коробки патронов, новое седло и пуд рису. Можешь взять ещё отрез сафьяна.