Загадка о тигрином следе

Вдвоём они подошли к входу в палатку англичанина. Навстречу им, жалобно поскуливая, выполз пёс. За ним тянулись кишки из рассеченного брюха.

– Чёрт побери, что здесь происходит! – оторопело проговорил комиссар, посторонившись, чтобы пропустить собаку и провожая её ошеломлённым взглядом.

Лаптев принадлежал к тем людям, которых не напугаешь видом смерти, но даже он остолбенел, когда им открылась картина страшного убийства. Вся палатка была забрызгана кровью. Поперёк входа лежало тело сержанта-гуркха. Он лежал на животе со свёрнутой на бок шеей. На спине у него зияла глубокая рана, словно у него выгрызли изрядный кусок плоти до самого позвоночника. Скорей всего смерть сержанта была мгновенной, и он даже не понял, что произошло. Его командиру досталось куда больше. Он был буквально растерзан. Всё тело британского офицера было исполосовано ужасными глубокими ранами, очень похожими на следы тигриных когтей. Разорванные мышцы и сосуды, раздробленные кости, превращённая в тряпьё одежда – вид несчастного был ужасен. Ягдхазбенд буквально плавал в собственной крови. И всё же он всё ещё был жив, хотя и едва дышал! Он смотрел на русских выпученными глазами и пытался что-то сказать, но из его груди вырывался только слабый хрип. Одиссею и Лаптеву пришлось присутствовать при агонии англичанина. Вскоре из груди Ягдхазбенда вырвался последний глухой хрип, тело его сотрясла ужасная судорога, и он затих.

Сомнения в том, кто это сделал, не было. На залитом кровью земляном полу чётко отпечатались следы тигриных лап. На пологе палатке Одиссей заметил клок рыжей шерсти.

Комиссар поднял глаза на потрясённого начальника, спросил:

– Что будем делать?

Одиссей ошалело молчал. Тогда комиссар протянул ему флягу.

– Это виски. У англичанина был очень хороший виски. Выпей за помин его души!

Одиссей взял флягу и сделал несколько глотков, однако из-за сильного волнения не почувствовал ничего, словно во фляге плескалась обыкновенная вода.

Задняя часть палатки была разрезана словно бритвой сразу в нескольких местах. Одиссей заворожено всматривался в огромную дыру, пытаясь различить в темноте зловещий силуэт огромной кошки.

– Но почему он оставил тела, а не утащил добычу с собой, как в прошлый раз? – наконец, задался вопросом Одиссей.

Комиссар пожал плечами.

– Зря пытаешься его понять, он же не обыкновенный зверь, а дьявольское создание.

– Вы понимаете, Гранит, что нашим соратникам по экспедиции лучше этого не видеть?

– М-да, человек в роли дичи, – зрелище не для слабонервных – согласился Лаптев. – Боюсь, если ребята узнают, что оборотень всё это время продолжал идти за нами, нам придётся продолжать путь в лучшем случае вшестером без конвоя и носильщиков.

Комиссар предложил план:

– Ты пойди, займи разговором часового, а я пока оттащу первый труп в овраг и сразу вернусь за вторым. Там мы их зароем. А через пару часов ты поднимешь отряд, и мы покинем лагерь. Лошади и яки британца нам будут весьма кстати…

*

Как Одиссей с Гранитом и условились, пока один отвлекал часового разговором, второй оттаскивал трупы в овраг. Красноармеец, которому было скучно в одиночестве на посту, был рад поговорить, и Луков без труда оттягивал его внимание на себя, а сам нет-нет да бросал напряжённый взгляд через плечо собеседника на палатку. Пошла тридцатая минута пустой болтовни с часовым и Одиссей решил, что этого времени сообщнику должно было хватить.

– Прошу вас сохраняйте бдительность, товарищ! – попросил часового Одиссей. – Я пойду немного вздремну. А через два часа пришлю вам смену.

Луков зашагал на другой конец лагеря. Но через пару десятков шагов, оглянулся – часовой уже повернулся к нему спиной. Отлично!

Одиссей резко свернул влево и, пригнувшись, и стараясь ступать, как можно тише, словно заправский пластун7, поспешил окружным путём обратно.

От палатки в овраг тянулся широкий кровавый след. Одиссей ужаснулся. Если тигр всё ещё бродит где-то поблизости, а это вполне в его повадках, то навязчивый аромат растерзанной плоти и ещё неостывшей крови может заставить его вернуться! У комиссара же с собой только револьвер! Для громадного хищника, это всё равно, что мухобойка!

Пришлось снова возвращаться. В лагере начальника ожидал сюрприз в виде мирно храпящего часового. Одиссей не знал радоваться ему или негодовать по поводу такого разгильдяйства. В иных обстоятельствах каналью следовало примерно наказать, но в данных обстоятельствах это было им только на руку. Теперь никого не таясь, молодой человек взял из пирамиды установленных козлом ружей две винтовки, и почти побежал обратно к балке.

Когда Одиссей появился в овраге, комиссар сидел рядом с мёртвыми телами. Он даже ещё не начинал копать! Одиссею пришлось отобрать у него флягу с виски, потому что он слишком часто к ней прикладывался.

– Что, не имею право выпить за память хорошего человека?! – слегка пьяненьким голосом возмутился комиссар.

– Нам надо поспешить. Скоро начнёт светать, и нас могут заметить из лагеря.