Загадка о тигрином следе

Горловина вывела Лукова на открытое пространство, имевшее в поперечнике примерно 80 шагов. Комиссара нигде не было видно, он словно сквозь землю провалился. А позвать его Луков не решался. Остановившись, Одиссей обшаривал настороженным взглядом пространство вокруг. Особую его неприязнь вызвал огромный разлапистый кряжистый кедр с очень толстым у корня стволом и густыми кустами. Как сумел прорасти среди камней было загадкой. Но зато вот уж откуда удобней всего, оставаясь незамеченным, наблюдать за пожаловавшим неприятелем! Одиссей сразу невзлюбил этот кедр. Куда бы он не поворачивал голову, взгляд как магнитом притягивало это дерево. Если тигр притаился за ним, ему достаточно двух-трёх хороших прыжков, чтобы добраться до Лукова.

«Надо сперва проверить там» – приказал себе Одиссей. Каждый свой шаг он делал с великой осторожностью, словно шёл по натянутому над пропастью канату. Вначале осматривался, стараясь не прозевать внезапную атаку со стороны ближайших валунов, потом выбирал точку, куда поставить ногу, и всё это не сводя глаз с чёртова кедра. А за ним уже что-то шевелилось. Вот засветился рыжий бок тигра. Одиссей вскинул винтовку. Но тут из-за кедра неожиданно выглянула хулиганская физиономия исчезнувшего комиссара.

– Не балуй, профессор!

Луков остолбенел от неожиданности, а комиссар весело махнул ему рукой.

– Иди сюда! Твой офицер – трус и паникёр!

Луков глазам своим не мог поверить. Зверь лежал на боку с закрытыми глазами и вытянутыми в сторону Одиссея лапами. А Комиссар сидел рядом и играл с полосатой смертью, как с огромной мягкой игрушкой! Пристроив тигриную голову себе на колени, он вертел ее так и этак, трепал за уши.

– Подёргай его за хвост или за лапу! – весело предложил комиссар.

Лаптев приподнял звериную лапу, которая умела ступать совершенно бесшумно и в тоже время могла одним ударом снести голову человеку, такая в ней была заключена невероятная сила.

– Ну! Что же ты! Сдрейфил?! Во, гляди, как надо!

Гранит ухватил тигра обеими руками за усы и изо всех сил дёрнул в разные стороны. Внезапно «мёртвый» хищник испустил ужасающий рев и открыл глаза. От неожиданности комиссар повалился на спину. Оживший зверь, бросил короткий злой взгляд на остолбеневшего Одиссея, но пока занялся тем двуногим, что беспомощно лежал рядом. Как же долго ему пришлось притворяться мёртвым и терпеть его издевательства! Огромная пасть со страшными зубами распахнулась над Лаптевым, готовясь растерзать. Лежащий ничком на земле безоружный комиссар был весь во власти хищника. Он обернул к Одиссею перекошенное ужасом лицо и прохрипел:

– Я погиб! Помоги!

Но заглянувший в желтые яростные глаза ещё мгновение назад безжизненно лежащего на земле тигра Луков не мог действовать хладнокровно. Руки плохо слушались его. Без сомнения зверь растерзал бы Лаптева, а потом занялся Одиссеем, но тут грянули выстрелы подоспевших товарищей. Зверь упал, потом поднялся. Но новые пули прошили его тело… Всё было кончено в считанные секунды. Вскоре свирепый людоед окончательно распластался в траве вверх брюхом, подёргиваясь в агонии.

Ягелло осторожно приблизился к тигру и сделал контрольный выстрел в его голову в упор. Только после этого он опустился на одно колено, отложил дымящееся ружьё в сторону и внимательно осмотрел животное. Отчего-то нахмурился и быстро поднялся. Комиссар тоже уже был на ногах. Он стоял, пьяно пошатываясь, с совершенно обалдевшим лицом.

– Иногда тигры притворяются мертвыми, чтобы броситься на слишком самонадеянного охотника – назидательно сказал ему Ягелло.

– Я обязан вам жизнью – выдавил из себя Лаптев. – Спасибо…

Ягелло кивнул, после чего указал на окровавленную тушу:

– Можете спустить с него его старую шкуру, из-за которой вы чуть не лишились своей.

Глава 74

Узнав, что тигр, повинный в смерти их земляка, убит, вожак носильщиков Зафар-ака торжественно объявил, что он и его люди остаются. Двое товарищей погибшего носильщика отправились с его телом в родное село, пообещав нагнать экспедицию через пару дней. А в лагере был устроен небольшой праздник, или по-местному «туй», в честь победы над печально-знаменитым людоедом, несколько лет терроризировавшим эти края.

После нескольких часов хлопот по приготовлению праздничного ужина все жадно принялись за мясо дичи, добытой охотниками на обратном пути к лагерю. Носильщики угощали русских взятыми из дома лепёшками, приготовленными в традиционной печи – тандыре. Правда, Сафар-ага посетовал, что из-за неимения времени и нужных продуктов не может приготовить положенный по такому случаю традиционный плов. Но, в общем, настроение итак у всех было приподнятое. Лишь один Георгий дулся на Одиссея, что он не взял его с собой. Остальные же ощущали радость, глядя на тушу преследовавшего их чудовища. Разговор всё время вращался вокруг убитого тигра. Все хвалили Ягелло, сделавшего решающий выстрел. Но Одиссей видел по лицу подполковника, что того, что-то гнетёт…