Загадка о тигрином следе

– Вы не туда смотрите! Вон туда надо! – указал рукой Ягелло.

Вдруг Одиссей заметил на противоположном склоне, там, где лес был не такой частый, что-то оранжевое. И это «что-то» спускалось вниз по тропе, которой они прошли до полудня. Некоторое время Луков следил за странным объектом, пока не появилась резь в глазах и не выступили слёзы. Проморгавшись, Одиссей снова поискал глазами оранжевое пятно. Но оно уже скрылось за деревьями.

– Я потерял его, – озадаченно признался Одиссей.

Ягелло уверенно пообещал:

– Ни-иче-его! Сейчас увидите снова. Только возьмите бинокль. Так вы его лучше рассмотрите…

Ягелло оказался прав. Через некоторое время из-за деревьев в основании склона противоположной горы появилось что-то низкое, похожее на гигантскую змею, ползущую в кустарниках. Не сразу Одиссей понял, что наблюдает огромную кошку. Тигр двигался, прижимаясь к самой земле и настороженно крутил башкой. Убедившись, что поблизости его не ожидает засада, зверь в несколько гигантских прыжков преодолел открытое пространство и снова скрылся за деревьями. Теперь он должен был находиться всего в пяти-шести сотнях шагов позади и ниже экспедиции.

– Очень крупная особь! Такого мне ещё не приходилось видеть, – неприязненно поглядывая в ту сторону, где исчез хвостатый преследователь, прокомментировал Ягелло.

Одиссей подумал о двух пропавших красноармейцах. Они должны были находиться как раз на пути тигра.

– Сейчас надо решать что делать – размышлял вслух Ягелло, – пока поднимать шум не стоит, а то наши носильщики и ещё оставшиеся солдатики вмиг разбегутся.

По встревоженному виду подполковника Одиссей понял, что ото сам уже не так уверен в превосходстве над полосатой химерой. Одиссею сделалось не по себе. Раздражённый на собственную растерянность он воскликнул:

– Но это всего лишь зверь! Разве может, пусть даже сильный и опасный хищник, всерьёз угрожать группе вооружённых мужчин?!

Ягелло оставил эту реплику неопытного начальника без ответа. Он снял с плеча кавалерийский карабин, мягко отвёл назад затвор и бесшумно дослал смерть в затвор. Проверив оружие, офицер закинул карабин за плечо и зашагал вниз по тропе.

Глава 72

Отряд быстро поднимался по направлению к гребню высокого холма. С совершенно несвойственной для себя жёсткостью Одиссей подгонял нагружённых, как мулы людей, даже повышая голос на тех, кто выбился из сил и едва волочил ноги. Красноармейцы не понимали причину внезапной свирепости обычно мягкого интеллигентного начальника и поглядывали на него, кто с изумлением, а кто с нескрываемой злостью. Но вот за их спинами резко бабахнул выстрел, вызвавший многократное эхо и небольшой камнепад.

– Привал! – устало скомандовал Луков.

Можно было наконец перевести дух, чтобы дождаться возвращения подполковника. Но и без приказа начальника его подчинённые в изнеможении повалились на землю. Одиссей распорядился начать раздачу сухого пайка. И тоже присел на траву, облокотившись спиной о поросший мягким мхом валун. После напряжённого рывка мышцы сводило судорогой, пот заливал глаза, разъедая их. Впрочем, скоро он забыл про усталость и страхи.

Должность его была связана с постоянными заботами и тревогами о подчинённых. Он почти забросил свою науку. Но стоило Одиссею случайно краем глаза заметить пёстрый лепесток, словно ветром переносимый среди каменных глыб, как он сразу позабыл обо всём на свете. В Лукове мгновенно проснулся натуралист! Одиссею вдруг стало совершенно неважно, что о нём могут подумать подчинённые. Пёстрокрылая красавица мгновенно пробудила в нём страсть! Яркая бабочка постоянно перелетала с места на место, опускаясь на заросшие мхом красноватые камни, на щетину молодой травы, на тропу. Заполучить такой экземпляр в свою коллекцию давно было его мечтой! И Луков припустил за ней, словно мальчишка, страстно желая поймать живую драгоценность с удивительными шелковистыми крыльями…

…Мягко шуршала трава под сапогами. Десятки кузнечиков стрекотали вокруг, острый горький запах поднимался от нагретой земли. Неожиданно нога угодила в чью-то нору. Падение вышло в общем-то пустяковым, обошлось даже без ушибов. Но очки! Одиссей стал проползать на четвереньках, пытаясь отыскать их в густой траве. И тут он услышал… Нет, слух тут был не причём. Кожей на затылке Луков почувствовал приближение опасности. Его продрал озноб. И в этот момент в зелени злым насмешливым глазом блеснуло искомое стёклышко! Вернув очки на положенное место, Одиссей с опаской оглянулся и понял, что влип – шагах в десяти от него стоял тигр – огромный, матёрый, полосатый, со здоровенной, как котёл, башкой! Он был так близко, что в нос жарко шибануло крепким таким кошачьим духом. Тигр в упор смотрел на человека своими жёлтыми глазищами с чёрными миндалевидными кошачьими зрачками. Наверное двуногий, зачем-то опустившийся на четвереньки, озадачил зверя. Потому что тигр не скалился и не рычал, а стоял и смотрел пристально и неотрывно.