Зачем цветет лори

— Ошар, ты оспариваешь мои приказы? — в голосе владыки уже клокотала ярость.

— Пусть она договорит, повелитель, — спокойно сказал принц, — в конце концов, у каждой раяны есть право на последнее слово. Это закон.

Стражи отступили.

— Тебе есть еще, что сказать, раяна? — негромко спросил принц.

Оникс смотрела равнодушно.

— Проклятие подобной силы, не могло пройти бесследно. Насмешка судьбы… Темный владыка, вы так боялись смерти от цветка лори, что связали свою душу с этим проклятием, вложили в него свою жизнь. Вы сами, своим собственным даром создали это условие, что вы умрете, только если цветок лори станет цветным, — она вздохнула, — ваше время пришло, владыка. Больше раян не будут убивать.

Под молчаливыми взглядами сумеречных, Оникс расстегнула рубашку и спокойно сняла ее. Она не стыдилась, и ей не было страшно. В ее душе уже не осталось места для этих чувств. Она опустила руки и повернулась спиной к императору.

У бесстрастных псов вырвался слаженный вздох. Оникс, не знала, как выглядит лори на ее спине. И не видела того, что видят все остальные. Как темный рисунок медленно раскрашивается цветами. Сначала тонкие завитки у поясницы стали нежно- зеленными, цвета клейких весенних листочков. Потом цвет пополз выше, по ее позвоночнику, раскрашивая тонкий стебель цветка сотней оттенков зелени. И самым последним окрасился бутон: теплыми переливами розового и жаркими всполохами красного.

Звенящую тишину зала, в которой все рассматривали живой рисунок, становящийся все ярче, разрушил дребезжащий смех императора.

— Глупая раяна, — с ненавистью сказал он, — значит, ты смогла полюбить. И собственными руками уничтожила того, для кого твой цветок стал цветным. Разве это не доказывает, что ты ядовитая змея? Я всегда говорил, что раяны — зло… я… я… оооо…

Он захрипел. Оникс повернула голову, все также равнодушно наблюдая, как молодое лицо императора стремительно стареет, покрывается морщинами, желтеет… Как натягивается кожа, обрисовывая череп, как выпадают волосы… Проклятие владыки сбылось.

— Помогите… — хрипел он, — псы… помогите… Влейте силу… Убейте девчонку…Спасите меня…

— Всем стоять, — голос принца прозвучал, как удар плетью, и сумеречные застыли, наблюдая, как стареет и умирает тело владыки, душа которого уже двести лет была мертва. Оникс надела рубашку, застегнула все пуговицы. Повернулась. На месте императора сидел в кресле сморщенный и ссохшийся труп в золотых одеждах.

— Оникс, — она удивленно подняла голову. Откуда принц знает ее имя?

Он шел к ней через зал, на ходу меняя личину. Каштановые волосы становились длиннее и светлее, пока не вытянулись в длинный белый хвост, глаза из голубых стали серыми, изменились черты лица. Со ступенек спускался принц, а к девушке подошел сумеречный пес, который когда-то угостил ее на лесной поляне сладкими орехами. Гахар.

— Ты не удивлена? — с улыбкой спросил он.

Девушка пожала плечами.

— Вы следили за аидом, насколько я понимаю. Вероятно, начали подозревать его связь с Каяром…

— Да. Правда, мы и подумать не могли, что он и есть Каяр. Или что Каяра на самом деле не существует. Никогда не рождался мальчик, который смог убежать из цитадели и жил с лисами. Это была сказка, которую придумал верховный аид, потому что люди так хотят верить в сказки… Мы пытались найти его, и думали, что верховный знает больше, чем говорит. Но Лавьер всегда был слишком силен и слишком подозрителен, никому не доверял. Даже своим людям. У меня редкий дар изменения сущности, поэтому я принял личину одного из поверенных аида. Кстати, если бы не ты в тот день, думаю, империя лишилась бы своего принца.

Оникс кивнула. Ей не хотелось говорить об этом, не хотелось вспоминать тот пожар, в котором она чуть не погибла. Или винить за это принца. Все кончено, и она просто хотела уйти.

Ошар помолчал, потом спросил тихо.

— Я не понимаю, Оникс. Твой цветок стал цветным, но все же…

Она промолчала, не собираясь объяснять. То, что она чувствовала к Рану Лавьеру было слишком сложным, чтобы можно было объяснить. И слишком болезненным.

Возможно, у таких, как она или аид, и не бывает по-другому.

— Что с ним будет? — спросила она.

— Верховного казнят как предателя за измену империи. Мы и сейчас не знаем, кто ему помогал, не можем найти сообщников. Лавьер умеет хранить свои тайны.

Девушка спокойно смотрела в ярко-голубые глаза наследника. Нет, уже императора.

— У меня есть просьба, повелитель, — сказала она, — в память о том дне, когда я помогла вам… Передайте это Лавьеру. Прощальный подарок.

Она вложила в ладонь Ошара кольцо из антанита. Он кивнул.

— Я выполню твою просьбу, не сомневайся, — он осторожно тронул ее ладонь, — Оникс, ты можешь остаться. В Граде. Во дворце. Со мной… Тебя никто не тронет. И преследования раян прекратятся, конечно…

— Спасибо, повелитель, — вежливо сказала она, — но мне не нравится здешний климат.

Он медленно кивнул и убрал свою руку с ее ладони. Оникс развернулась и пошла к выходу. Ее провожали взглядами и расступались, давая пройти. Никто не задержал раяну.