На улице было жарко. Он шел, уворачиваясь от прохожих, обметавших его крыльями, отгоняя от лица кружившие в воздухе перья – рыжие, золотые, синие. Недоуменным взглядам, обшаривавшим его плечи, отвечал тренированно-пустым выражением лица. На крыльцо Дома Крыльев взбежал легко и даже с какой-то дерзкой уверенностью.
Очереди внутри не было. Секретарша, оторвавшись от чтения модного журнала, коротко взглянула на него – и тут же нахмурилась, но кивнула приветливо.
- Вы на получение? Приглашение с собой? Будьте добры…
Он судорожно сглотнул, отдавая конверт. Наверно, даже побледнел, потому что девушка удивленно посмотрела на него, изогнув подведенную бровь.
- Да вы не беспокойтесь, - она изучила Приглашение и сделала на нем какую-то пометку. Листок исчез в прорези непонятного устройства, - все будет хорошо. Это ненадолго. Пройдите, пожалуйста, в ту комнату и снимите рубашку.
Он послушно зашел в темноту, холодными пальцами расстегивая пуговицы.
- А выбрать крылья… самому можно? – голос прозвучал глухо, потерявшись в стенах, обитых чем-то мягким. «Как в гробу», - подумал он и стиснул зубы.
- К сожалению, нет. Не беспокойтесь, наш аппарат автоматически подберет оптимальную для вас форму. Стойте спокойно и закройте глаза, - динамик щелкнул и отключился. Он едва успел зажмуриться, как со всех сторон обрушился ослепительный свет. Никакой боли не было, свет помигал и отключился. Он стоял в темноте и чувствовал за спиной непривычную тяжесть.
Динамик молчал.
- Уже можно выходить? – нерешительно спросил он, машинально скручивая рубашку в длинный жгут. Из темноты проскрежетало, словно кто-то коротко и хрипло вздохнул, и дверь приоткрылась, впустив полоску света. «Как теперь одеваться-то?» - он вышел в вестибюль и замер под взглядами.
Секретарша, бледная и растерянная, тут же опустила глаза, зато несколько крепких мужчин в одинаковой серой форме смотрели на него, не отрываясь, и от выражения на их лицах ему стало по-настоящему страшно.
- Что?.. – спросил он и тут же уловил сбоку свое отражение в большом застекленном шкафу. Отшатнулся обратно в темноту, но дверь за спиной уже захлопнулась.
Крылья за его спиной были большими. Огромными. Черная перепончатая кожа маслянисто блестела в холодном свете люминесцентных ламп, и каждая складка заканчивалась длинным костяным шипом.
- Нет! Это какая-то ошибка! – закричал он во весь голос, пытаясь надеть рубашку, спрятать под ней то неправильное, отвратительное, что теперь было намертво связано с ним. Секретарша поспешно отскочила за спины людей в сером и заверещала что-то в телефонную трубку.
- Выпустите меня! – он рванулся к входной двери, но тут же получил по голове чем-то тяжелым так, что в глазах потемнело и вспыхнуло искрами. Сильные руки вывернули ему локти назад, кто-то еще раз врезал по шее. Ошеломленного, мотающегося как тряпка, его проволокли по паркету коридора и выбросили в пахнущий помоями переулок. Он ударился грудью об асфальт и поднялся. Стальная дверь лязгнула, с той стороны повернулся ключ в замке. Он стоял, тупо глядя на капли крови, падающие из разбитого носа. Потом схватил себя за крыло, дернул изо всех сил.
- Н-нет! Уйди! Сгинь! – пальцы соскальзывали с кожи, острый шип распорол запястье. Крыло шевельнулось в ответ, расправляясь само по себе. Сзади послышались шаги. Он поспешно обернулся, страх уже завывал сиреной в голове.
Людей было много. Они стояли неподвижно, сгрудившись толпой, и смотрели на него. Из глубины переулка появлялись все новые и новые, и каждый нес в руке камень или обломок кирпича. От равнодушных взглядов его затрясло. «Я же могу улететь! Я должен улететь!» - он выбежал на середину переулка, поднял глаза к далекой полоске неба, стиснутой где-то вверху кирпичными стенами. Но крылья больше не шевелились, бесполезным плащом болтаясь за плечами. Тогда он вздохнул и повернулся к безмолвному кольцу окруживших его людей.
- Это ошибка…
Первый камень попал ему в левый висок.
ПАРИКМАХЕР
- Проходите, пожалуйста, присаживайтесь.
- Спасибо. Мне бы подстричься...
- Сделаем. Конечно. Не вопрос.
- Мне бы, знаете...
- Знаю. Волосы укоротить, да?
- Ну, собственно...
- Вот и хорошо. Хм. Так. Так. Ну что ж. Давайте-ка голову сюда...
- Что вы делаете?
- Успокойтесь. Расслабьтесь. Все будет хорошо.
- Зачем вы меня пристегнули к креслу. Руку! Руку отдайте!
- Тих-хо! Не дергайтесь. Для вашей же пользы, вам говорят! Тихо!
- А-а-а!
- Не кричите. Голову сейчас закрепим... так. Погодите, я халат надену.
- Отпустите меня!
- Странный вы человек. Подстричься хотите?
- Ну хочу! Но не так...
- А как? У нас все в соответствии с прогрессом. Тэк-с. Обработаем кожу спиртом. А вот теперь и за ножницы пора браться.
- Господи! Что это?
- Где? А, это... Ножницы.
- ЭТО ножницы? Это какое-то орудие пыток!
- Знаете, вы меня прямо оскорбляете сейчас. Я ими уже стольких подстриг...
- Не надо! Зачем вы меня наголо стрижете? Отпустите! Я вам денег дам!
- Работу нельзя бросать на пол-дороги, молодой человек. И чему вас только учили родители?
- Что вы со мной делаете?! Нет!