Забор. Ха-Шинь

Дикарей, только что открывших огонь и так хватает, а вот цивилизаций, только что ступивших на путь космических путешествий, маловато. Вообще, Галактика, особенно ее Центр, странное место — там возможны всего два варианта планетарных обществ. Либо дикари, либо развитая космическая цивилизация. Там просто нет возможности самостоятельно развиться — плотность расселения космических рас настолько велика, что после первого контакта развитых цивилизаций с дикарями последние сразу переходят в космическую эру. У таких космических дикарей есть одна проблема — межзвездные перелеты они уже освоили, а вот уровень культуры остался примитивным. То ли дело тут, на планетах Окраины Галактики.

Только здесь, в удаленных от Центра рукавах, можно отыскать товар, прошедший длинный путь самостоятельного развития и не нуждающийся в долгом окультуривании. Нужно лишь подтянуть уровень технической грамотности и все! типичный житель любого Центрального Мира готов! И затраты на обучение опять же ниже, что немаловажно в торговле живым товаром. Или скотом, ведь для Торгового Дома жители Земли не более чем скот, а сама Земля — загон, в котором он живет. И этот «скот» давно уже перерос уровень упитанной свинки, развившись до умной собачки, что само по себе опасно для торговцев. Собаки, собравшись в стаю, могут и загрызть своего владельца. Люди, сами того не зная, вступили на последнюю ступень своего развития, и только от того, как долго они будут жить на уровне собачек, зависит время существования их цивилизации. Стоит только человеку замахнуться на что-то большее, чем освоение родной звездной системы, как торговцы сразу же вернут цивилизацию в бронзовый, а еще лучше в каменный век, начав процесс селекции заново.

Так было с Марсом, так будет и с Землей…

Люди, спешащие нагнать механического жука, даже не подозревали, что все началось задолго до появления жизни на Земле.

Впрочем, им сейчас было не до этого…

Все началось с того, что семнадцатые и восьмые смешались.

Механоид, который вел их за собой через длинные коридоры и заставленные непонятным простому человеку оборудованием залы, видимо специально выбирал путь так, чтобы между людьми с разными номерами больше не было разделения.

Стадо, оно и в космосе стадо.

Но узкие проходы среди шумящих и светящихся машин и агрегатов, располагавшихся на пути их следования, дробили людей, старающихся не отстать от жука, сначала на мелкие группки с одним номером, а потом и подмешивали восьмерок к семнадцатым, стирая цифровые различия и показывая, что восьмерки точно такие же люди, которым просто достался другой номер. Толпа разделилась на отдельные ручейки, на пути которых время от времени возникали рукотворные дамбы и механические заторы, заставляющие искать обходные тропинки и дорожки. Иногда доходило до совсем глупого — дверь, которая пропускала по одному человеку, стоило только прикоснуться ладонью к датчику на стене, не хотела открываться перед кем-то из группы и он оставался в одиночестве, вынужденный теперь самостоятельно искать новый путь. Так по какой-то, невиданной никому, кроме инопланетян, причине отсеянные одиночки сбивались в группы и шли дальше. Шли на голос косможука, звучавший где-то вдали. Стоит сказать, очень обманчивый голос, порой зовущий в разные тупиковые концы очередного зала, заставленного непонятным оборудованием.

А что им еще оставалось делать?

Простейший лабиринт, управляемый всего одним искином первого поколения, а сколько веселья! И, самое главное — такое веселье объединяло людей, ведь что, если не общая проблема, может их сблизить? Не со всеми группами это сработало, но в большинстве своем люди перестали с недоверием смотреть на своих, как им казалось, конкурентов и начали болтать, расспрашивая соседей за что они продали себя в рабство. Случалось и обратное — Георг пару раз слышал крики и звуки борьбы, раздававшиеся из-за тонкой полупрозрачной стенки, отделявшей соседние дорожки.

— Это какое-то очередное испытание! Лабиринт! — сказал кто-то за спиной Георга, идущего первым и ведущего небольшую группу из семнадцатых и восьмых.

— Наконец-то до вас дошло, — шепотом, чтобы никто не услышал, ответил Георг, уже давно успевший понять, что просто не будет. Тяжело стало ровно в тот момент, когда их шестиногий поводырь скрылся из виду, и направление движения теперь приходилось выбирать самим, ориентируясь только на голос. А потом еще и дробление на группы началось…

Впрочем, Георга это мало интересовала, в отличие от его случайных спутников, меняющихся время от времени. Неизменным оставался лишь рыжий кот, да его хозяин, что следовали за ним по пятам. Да и то, следовал лишь кот, хозяин пару раз порывался свернуть в сторону, пойти по коридору, откуда слышался голос поводыря. Но тут вмешивался кот и начинал орать, в прямом смысле хватая зубами и таща за собой плюгавенького мужичка.

Умная животинка попалась Георгу в напарники…