За Черной лестницей

«Что ж, в этом и заключается недостаток того, чтобы быть призраком в Царстве мертвых. Ты ничего не можешь поделать, если получаешь приказ от кассарда».

– Что?

«Да-да. И чем дольше я здесь нахожусь, тем меньше могу сопротивляться этому».

Придворные дамы вернулись, и я изо всех сил старалась не показывать свое потрясение. Они спросили, нужно ли мне что-нибудь еще. Я вежливо отказалась и отослала их прочь.

– Ты и в самом деле хочешь выйти оттуда? – спросила я, когда наконец осталась одна в своей гардеробной. У меня не было никакого права носить свою подругу в кармане, будто какую-то безделушку.

«Ой, да брось. Здесь, внутри, я могу устроить все так, как только пожелает мое воображение. У меня есть диван и попкорн, которым я могу объедаться до отвала, и огромный телевизор, где я смотрю сериал «Твоя жизнь». Лучше, чем «Netflix» и «Prime» вместе взятые».

– Ты наблюдаешь за моей жизнью через экран?! – ошеломленно воскликнула я.

«Виновата, признаюсь», – рассмеялась она.

Однако ее доводы не были убедительными. Я отчетливо видела ее попытки отвлечь меня.

– И это не имеет никакого отношения к тому, что ты больше не чувствуешь себя комфортно здесь, снаружи, потому что все командуют и издеваются над тобой?

Зои молчала. Скорее всего, сейчас она будет делать вид, что очень недовольна моим предположением. Как и всегда в подобных ситуациях.

«Может быть, немного, – призналась она наконец. – Но весь этот беспорядок уже в печенках у меня сидит, так что я охотно поделилась бы с тобой своим мнением обо всем, что сейчас происходит. Но только если ты действительно хочешь это услышать».

– Я всегда здесь для тебя, – проговорила я. Разумеется, мне было ясно, что она опять пыталась меня отвлечь, но я не хотела давить на нее.

«Ну, в таком случае тебе следует пристегнуться, – начала она взволнованно. – Ита-а-а-ак. Я думаю, что Хаос не просто так нанес удар именно в Блуждающем лесу».

Затем последовала драматическая пауза, которую я, впрочем, не особо-то оценила. Из меня просто вырвалось дурацкое «Чего?»

«Я понимаю, что это звучит будто я сторонница всяких теорий заговора, но мне кажется, что Хаос хочет, чтобы ты была именно здесь. Если я и узнала что-то о Кассардиме, так это то, что совпадения здесь далеко не случайны».

– Это, эм… – было немного притянуто за уши. Однако я не могла сказать об этом подруге напрямую, тем более, казалось, она действительно как-то воспряла духом, рассказывая о своей теории. – Зои, несмотря на то, что ты видишь все это через экран телевизора, происходящее на нем не сценарий какого-то фильма. Хаос не назывался бы Хаосом, если бы у него существовал какой-то гениальный план.

Непонятное движение в зеркале заставило меня поднять взгляд. Позади меня через плотную завесу плюща шагнул принц Теней. Он был одет в пальто без рукавов разных оттенков красного цвета поверх черной рубашки. Видимо, на этот раз он выбрал более закрытый вариант, чтобы скрыть свою травму от глаз лесных придворных. Но это никак не повлияло на его привлекательность.

«ЗА-ДЫ-ХА-ЮСЬ», – выпалила Зои, высказав тем самым все, о чем я в тот момент думала.

Ноар сверкнул восхитительной белоснежной улыбкой. Похоже, он улыбался, потому что отлично осознавал свое влияние на меня. Как хорошо, что хотя бы реакция Зои ускользнула от него. Потому что не стоило тешить его самолюбие так часто…

– Готова? – спросил он с озорными нотками в голосе.

Я взяла под контроль свои гормоны, от которых уже затерялась в чувственных желаниях, и сунула кристалл с Зои в декольте своего платья. Ее теория, несмотря на всю абсурдность, пробудила во мне нехорошее предчувствие. Поэтому я радовалась внутренней силе, наполнявшей меня из-за того, что Ноар всегда находился на моей стороне. Рядом с ним у меня было ощущение, что я готова ко всему. Особенно это относилось к предстоящему банкету, после которого я надеялась остаться целой и невредимой и обойтись без ошибок и политических курьезов.

– В любое время, – пробормотала я и схватила протянутую руку Ноара.