За Черной лестницей

Над полем боя воцарилась тишина.

Все уставились на меня так, словно видели впервые. Только принц Теней, стоявший на самом верху корневой скульптуры, иронично ухмылялся.

И только в этот момент пришло осознание того, что сейчас произошло. Блуждающий лес подчинился моей воле. Я контролировала его и в то же время потеряла всякий контроль над собой. Я посмотрела на свои ладони. Крошечные осколки драгоценного камня невинно поблескивали между золотыми линиями имперских символов. Жгучая боль и гнилостный привкус во рту показались мне лишь смутным воспоминанием. К сожалению, моя самоуверенность улетучилась вместе с ними. Теперь меня охватил страх, который на самом деле должен был появиться намного раньше.

Тычок морды в спину напомнил, что еще кое-кто беспокоился обо мне.

– Я в порядке, – солгала я Ноксу.

«Брось, Май-Май, будто этот большой кот тебе поверит. Он так же шокирован, как и я. Почему, черт возьми, ты не сказала мне, что способна на такое?!»

– Зои? – растерянно прошептала я.

Неужели во мне только что перегорело несколько предохранителей? Я уже начала слышать голоса?

«Ну конечно, это я! Или у тебя запрятан где-то еще один из этих дурацких камней с призраками?»

Ой. Точно. Кристалл Завесы. Контакт с кожей. Я схватилась за шею и обнаружила, что цепочка с камнем белого цвета сползла мне в декольте. Вероятно, при падении, за которое мне следовало поблагодарить Нокса.

– Как много ты видела? – спросила я у подруги, которая теперь, по-видимому, могла видеть то же, что и я.

Зои рассмеялась.

«Достаточно, чтобы в ближайшее время назвать тебя самой крутой девчонкой на свете».

– Я… я не знаю, – в растерянности я посмотрела на свои руки. – В любом случае я понятия не имею, как такое могло произойти…

«Лучше не говори это слишком громко. Твое выступление сейчас именно то, что нам нужно».

Я нахмурилась, но все же согласилась с ней. И тем не менее у меня оставалось неприятное предчувствие, что когда-нибудь этот случай сыграет не самую лучшую роль в моей жизни. По крайней мере, выражение лица Ноара не предвещало никаких похвал, когда он, спрыгнув с необычной скульптуры, подошел ко мне.

«О-о-ох, ну ничего себе, какой он яростный. Ну правда, Май-Май, теперь я тебя очень хорошо понимаю. Этот парень – настоящая граната, которая вот-вот взорвется», – бодро прокомментировала Зои. – «И раз уж мы об этом заговорили… Я хочу знать все о вашем досрочном медовом месяце!»

Я закатила глаза.

– Сейчас я определенно не стану тебе ничего рассказывать. И молчи! Люди не должны думать, что я какая-то сумасшедшая, разговаривающая сама с собой.

Это пожелание оказалось как раз кстати, потому что, пока я говорила, на стволы деревьев вокруг меня приземлились десятки шендаи и мерцающих серебром виверн. Животные шипели друг на друга, но всадники призывали их к порядку. С покрытого шрамами шендаи справа от меня спустился человек со спутанными темными волосами. Его обнаженный торс был покрыт символами Теней и черной кровью псов Хаоса. Выглядел он довольно скверно, но дикая ухмылка на его лице так и светилась удовольствием от исхода битвы.

– Ну вы только посмотрите, кто же вынырнул из топи, чтобы всех нас спасти, – воскликнул Паш с шутливым, но неожиданно галантным поклоном. Ему были хорошо известны придворные манеры, хотя обычное поведение парня часто заставляло всех забыть об этом.

Прежде чем я успела поприветствовать сумасбродного друга Ноара, рядом неожиданно взревела самка шендаи, чей всадник ловко выскользнул из седла. На этот раз Ромэ предстал перед нами не как добрый приятель. Чувствовалось, что он обладает большим авторитетом, так что меня уже совсем не удивляло, каким образом Ромэ стал верховным генералом армии Теней. Несколькими ловкими прыжками он преодолел расстояние между нами и низко поклонился.

– Ваше Императорское Высочество.

Во второй раз за короткое время Ромэ приветствовал меня, называя мой официальный титул. Но на этот раз его настоящее отношение выдало небольшое подмигивание, так не вязавшееся с ледяным неприступным образом.

Казалось, настала очередь для небольшого шоу под названием «Амайя против Ноара».

– Можем ли мы проводить вас к вашему жениху? – официально спросил он. Это прозвучало не как вопрос, но как требование.

Я подыграла ему и снисходительно кивнула.

– После вас, генерал.