З.О.М.Б.И

Черные, обугленные деревья поднимались из гниющей воды. Заслышав рокот мотора, они выпрямлялись, тянули скрипучие ветви к небу, медленно оборачивались, и их мертвые кроны словно провожали нас взглядами.

– Они живые? – спросил я.

– Кто знает! – ответил Питбуль. – Местные верят, будто это души тех сталкеров, что заблудились в Зоне и не смогли найти дорогу домой.

Негр усмехнулся:

– Вижу, ты не веришь в легенды.

– Слишком много из них я видел собственными глазами, – ответил я.

Кроме нас в вертолете было еще четверо.

Японский ученый в тонких очках, – нервничал, то и дело поглядывая в окно. К груди прижимал маленький чемоданчик. Два сталкера негромко переговаривались, на заднем сиденье.

– Не стоило деньги тратить, – чуть слышно бормотал первый. – Могли бы пешком дотопать. Не баре, чай.

– Знал я парня, который так говорил, – согласился его приятель. – В прошлый раз шли с ним, через это болото. Под той скалой я его и зарыл.

Рядом сидел военный, в форме майора США. Глаза закрыты, он спал.

– Башня Ворона – лучшее место, чтобы начать поиски, – негромко сказал Питбуль. – Здесь можно узнать последние новости. Нанять проводника. Взять машину. Были бы деньги.

– Держитесь, – крикнул пилот.

Нас тряхнуло.

Ученый заполошился, блеснул очками. Хотел спрыгнуть с кресла и куда-то бежать.

– Спокойно, – рыкнул Питбуль. – Здесь всегда трясет. Говорят, так Зона гостей встречает.

Впереди показалась вышка.

Огромная платформа держалась на пяти высоких колоннах. Почти вся она была крытой; узкий козырек служил для посадки. По углам поднимались пулеметные вышки.

– Ее построили русские, – бросил Питбуль. – Когда пытались очистить Зону. Был план – ставить такие башни, одну за другой, в полумиле друг от друга. И так, постепенно, освоить всю территорию.

– Не вышло?

– Эта единственная, что уцелела. Говорят, ее защищает Проклятый Лес. Оттягивает на себя аномальную энергию. А может, все проще. Башня Ворона стоит на самой окраине. Здесь почти безопасно.

Бригада сварщиков, на трех подвесных платформах, латала одну из стальных опор.

– Что здесь случилось? – спросил я.

– Бандиты, – ответил Питбуль. – Порой они нападают на Башню Ворона. Хотят захватить… Пока им это еще ни разу не удавалось. Но кто знает, что будет завтра.

– А там что? – спросил я.

У самого горизонта, дымились уродливые развалины.

Питбуль поежился.

– Башня Орла… Вторая платформа. Ее успели достроить, когда она взорвалась. Сотни людей тогда погибли. Говорят… там до сих пор творятся странные вещи. Сталкеры ее десятой дорогой обходят.

Негр замолчал, – но я был уверен, он еще многое мог рассказать о Башне Орла. Если бы захотел.

Мы начали снижаться.

– Здесь будь настороже, – пояснил Питбуль. – В Зоне никому нельзя доверять. И меньше всех – самому себе.

– Почему это?

Негр ухмыльнулся.

– Много сталкеров погибло лишь потому, что слишком верили в себя.

Вертолет приземлился.

Питбуль придержал меня за руку. Сталкеры вышли первыми, – молодой все жалел, что слишком много потратились.

– Оба погибнут, – негромко бросил негр.

– С чего ты взял?

Видно, мой спутник хорошо изучил Зону и ее обитателей.

– Башня Ворона – опорная база наемников. Здесь все очень дорого. Обычный сталкер другой дорогой пойдет. Но этим, видно, в прошлый раз подфартило.

Питбуль постучал пальцем по носу.

– А дважды удача в Зоне не выпадает.

Трое солдат, с израильскими винтовками, стояли у вертолета. Они носили черную форму, с белой головой ворона на груди. У каждого, что прилетел с нами, проверили документы.

– Почему мы последними выходим? – спросил я.

– Да кто его знает, – ответил Питбуль. – Кто первый вылез, может и пулю схлопотать. Закон Троянской войны.

– Нет, я уже заплатил, – бормотал ученый.

Сталкеры и майор уже шли дальше, в глубь ангара. Профессора задержали.

– Вот, спросите у летчика…

– Ты платил за полет, – безразлично сказал охранник. – Нас это не касается. Нам башляяешь за то, что ты взошел на платформу.

– Но у меня нет денег, – заволновался ученый. – Откуда? Мне никто не сказал.

Он обернулся к летчику.

– Давайте я полечу обратно.

Пилот лишь покачал головой.

– Обратный билет в десять раз дороже.

– Это еще почему?

– Поживете в Зоне – узнаете.

Охранник флегматично спросил.

– Так будем платить, очкарик?

Ученый забормотал.

– У меня нет… Никто же мне не сказал…

– Ну, как знаешь.

Его подхватили под руки, и поволокли куда-то.

– Что с ним будет? – спросил я.

– Сбросят, – ответил Питбуль. – Высота здесь, наверное, этажей сто. Хошь посмотреть? Прикольно.

Охранники подтащили ученого к краю посадочной площадки. Тот кричал, дрыгал ногами, пытался вырваться.

– Ему еще повезло, – заметил негр. – Многие, кто в Зону попал, – сильно жалеют, что сразу их не убили.

– Отпустите его, – велел я. – Сколько он вам должен? Я заплачу.

– Щедр ты, брат, – пробормотал Питбуль. – Чужими деньгами.

Я вынул бумажник.

Ученый дрожал, – бился мелкими судорогами. Зубы его стучали, он пытался бормотать слова благодарности, – но не мог.

– Дурак ты, – хмыкнул охранник, приняв у меня деньги. – Всех не спасешь, за всех не заступишься. Такие, как ты, здесь первыми подыхают.

Профессор подхватил чемоданчик, и мышью ринулся прочь.